Toekomstige alternatieven: wat is de toekomst voor Chinese auto's?
Nu de Beijing Auto Show deze week aan de gang is, hebben enkele van de belangrijke vragen waarover gesproken wordt, betrekking op het oplossen van een aantal enorme problemen die verband houden met het idee van transport, zoals het probleem van vervuiling of het oplossen van de verkeersopstoppingen in China. Elektrische auto's en zelfrijdende auto's zijn misschien het volgende grote ding in de Chinese autowereld, maar er is nogal wat werk nodig om deze maatregelen op het goede spoor te krijgen.
Elektrische maatregelen
Iedereen heeft een algemeen beeld van Chinese smog en luchtverontreiniging als een groot probleem, maar het oplossen ervan is altijd al behoorlijk ruw geweest. De Chinese regering wendt zich echter tot elektrische auto's als de sleutel tot het oplossen van de gezondheidscrisis. Slechts één procent van de auto's die eigendom zijn van de enorme bevolking zijn eigenlijk elektrische auto's, maar dat is veel waard. Het land behaalde vorig jaar al de nummer één plek voor elektrische modellen met zo'n 247.000 verkochte 'emissievrije' auto's - verviervoudig het aantal in 2014 - volgens de China Association of Automobile Manufacturers. Om chauffeurs te stimuleren, geeft de regering tot 55.000 yuan-subsidie ($ 8.500) voor elke auto, en elektrische auto's zijn zelfs vrijgesteld van verkeersbeperkingen in de drukke steden in China.
Maar hoewel elektrische auto's wereldwijd populairder zijn, met name high-end merken zoals Tesla, betekent het forse prijskaartje en het beperkte rijbereik dat het nog steeds een nichemarkt is. Hun evolutie is voornamelijk door de staat gesubsidieerd, zoals in Noorwegen, dat 's werelds hoogste penetratie heeft met 17 procent van de nieuwe verkopen in 2015. Toch verleidt de aanzienlijke markt in China veel fabrikanten.
Jean-Francois Belorgey, een expert bij adviesbureau EY, voorspelde dat er in 2020 jaarlijks tot 750.000 elektrische auto's in China zullen worden verkocht. "China is misschien wel de enige plaats ter wereld waar de auto-industrie de schaaleconomie kan bereiken die nodig is om de kosten te verlagen", zei hij. Ondertussen mikt het kabinet op het meer verheven doel van minimaal vijf miljoen oplaadbare auto's op de weg in 2020.
Zowel binnenlandse fabrikanten als buitenlandse fabrikanten plannen hun modellen en releases al. Een daarvan, op het binnenlandse front, is marktleider BYD, die ook het merk Denza in een joint venture met Daimler maakt. Het Franse Renault is van plan zijn Fluence ZE in 2017 in China uit te brengen, en de PSA-groep zal een unieke C-Elysee elektrische sedan tonen op de Beijing-show die volgend jaar wordt verwacht. Chinese bedrijven hebben ook financiering verstrekt voor de ontwikkelingsprojecten van westerse bedrijven, waaronder de Britse Aston Martin en de Amerikaanse Faraday Future, die zichzelf beschouwt als een mogelijke concurrent van Tesla.
Toch is dit niet het einde van het probleem. Ben Scott, een expert op het gebied van elektrische auto's met IHS, merkte op dat het slechts "het verplaatsen van de CO2 van de uitlaatpijp naar een energiecentrale ergens" was en hoewel het het probleem van "de concentratie van deeltjes" aanpakt, helpt het veel minder voor het broeikas effect. Zolang energie nog steeds op koolstofintensieve manieren wordt opgewekt, blijft het probleem bestaan.
Rij minder
Hoewel veel mensen zouden beweren dat het plezier van de auto komt door de controle van de rit, zijn de grotere en meer pragmatische Chinese bevolking daar minder kieskeurig over. Volgens een enquête van Roland Berger-consultants in 2015, waaruit bleek dat 96 procent van de Chinezen een autonoom voertuig zou overwegen voor bijna alle dagelijkse ritten, vergeleken met 58 procent van de Amerikanen en Duitsers. We hebben de horrorverhalen van de ongelukken gehoord, gezien en misschien meegemaakt, die vaak op YouTube zijn vastgelegd en op sociale media zijn gepropageerd, en dat verklaart waarschijnlijk de aantrekkingskracht - betere veiligheid door autonome technologie.
Toch heeft de weg veel gebreken, vooral vanwege grote vragen die opdoemen over de technologie zelf. 'Als je iemand voor een autonome auto laat springen, moet de auto dan kiezen tussen het doden van die persoon, of uitwijken en crashen en de passagier doden?' vroeg Robin Zhu, senior analist bij Sanford C. Bernstein. Een behoorlijke paradox die Isaac Asimov zelf waardig is, als je het mij vraagt. Toch zijn Chinese bedrijven klaar om in de strijd te springen en dezelfde weg te volgen als bedrijven als Google, BMW, Volvo en Toyota.
Vorige week, voorafgaand aan de opening van de Beijing Auto Show op maandag, maakten twee zelfrijdende Changan-auto's een bergachtige reis van 2.000 kilometer (1.200 mijl) van Chongqing in het zuidwesten naar de hoofdstad in de eerste autonome voertuigtest van het land. Een andere Chinese internetgigant, LeECO, waagt zich ook aan autonome technologieën en onthult woensdag in Peking een elektrische auto die zichzelf kan parkeren en via de smartphone kan worden opgeroepen naar de locatie van de eigenaar. En eind vorig jaar testte Baidu China's eerste lokaal ontworpen voertuig zonder bestuurder, een gemodificeerde BMW, met een rit van 30 kilometer door de straten van Peking.
De ready-markt trekt ook geïnteresseerde partijen van buitenaf aan, met topbedrijven die hun technologie zonder bestuurder willen verfijnen. De Zweedse fabrikant Volvo, sinds 2010 eigendom van het Chinese Geely, kondigde deze maand plannen aan om tot 100 van zijn voertuigen op Chinese wegen te testen. Changan, een partner van Ford, zal vanaf 2018 commerciële autonome voertuigen voor snelwegen uitrollen, terwijl de massaproductie van zelfrijdende stadsauto's naar verwachting in 2025 zal starten.De ultieme prijs, merkt de analisten op, zal zijn wanneer massatransportbedrijven zoals taxi-begroetende reus Uber of zijn Chinese rivaal Didi enorme vloten robottaxi's kunnen inzetten.
Aan de logistieke kant zijn analisten minder optimistisch. De productiekosten waren nog steeds te hoog om een robottaxivloot levensvatbaar te maken, zei BCG's Mosquet. "Er moeten nog veel vragen worden opgelost" voordat volledig autonome voertuigen in het openbaar kunnen worden gebruikt, zei Jeremy Carlson, senior analist voor HIS, wijzend op een ontoereikende infrastructuur en "chaotische verkeerssituaties" op wegen die worden gedeeld met fietsers en voetgangers.
In de richting van de toekomst is het misschien moeilijk om te stoppen met bewegen. De enige manier om de verschillende hardnekkige problemen in het land aan te pakken, is een open geest en een wil voor innovatie.
