Hoeveel kost die puppy in het raam? $ 100.000
Voor $ 100.000 per hoofd zijn de puppy's die rond het omheinde gazon in het westen van Seoul stoeien niet goedkoop, maar hun eigenaren weten in ieder geval precies wat ze krijgen.
Het gazon is van de Sooam Biotech Research Foundation, een wereldleider in het klonen van huisdieren die het afgelopen decennium een bloeiend commercieel bedrijf heeft geleid dat zich richt op hondenbezitters die voor altijd met hun huisdieren willen leven ... letterlijk.
Met een klantenlijst met prinsen, beroemdheden en miljardairs biedt de stichting eigenaren bescherming tegen verlies en verdriet met een kloondienst die de perfecte vervanging belooft voor een geliefd huisdier.
Sinds 2006 heeft de faciliteit bijna 800 honden gekloond, in opdracht van eigenaren of overheidsinstanties die hun beste speur- en reddingshonden willen repliceren.
"Deze mensen hebben een zeer sterke band met hun huisdieren ... en klonen biedt een psychologisch alternatief voor de traditionele methode om het huisdier gewoon los te laten en hun geheugen te bewaren", zegt Wang Jae-Woong, een onderzoeker en woordvoerder van Sooam.
"Met klonen heb je de kans om de huisdieren terug te brengen", zei hij in de "verzorgingskamer" van de faciliteit, waar elke gekloonde puppy in een glazen, temperatuurgecontroleerde pen wordt bewaard en de klok rond wordt gecontroleerd door onderzoekers.
Sinds de mijlpaal van Dolly de schapen in 1996 werd geboren, zijn de rechten en misstanden van klonen een onderwerp van verhit debat en wordt Sooam Biotech met bijzondere argwaan bekeken vanwege de oprichter, Hwang Woo-Suk.
In twee artikelen gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap in 2004 en 2005 beweerde Hwang stamcellijnen te hebben afgeleid van gekloonde menselijke embryo's, een wereldprimeur.
Frauduleuze held
Hij werd geprezen als nationale held in Zuid-Korea voordat bleek dat zijn onderzoek frauduleus was en vol ethische fouten zat. Hwang kreeg in 2009 een voorwaardelijke gevangenisstraf van twee jaar, nadat hij was veroordeeld wegens verduistering en bio-ethische schendingen.
Sooam Biotech kloont veel dieren, waaronder runderen en varkens, voor medisch onderzoek en het behoud van rassen, maar staat vooral bekend om zijn commerciële hondenservice.
Het proces omvat het oogsten van een volwassen cel van de te kopiëren hond en het overbrengen van zijn DNA naar een donoreicel waarvan het eigen genetische materiaal is verwijderd.
De cel en het ei worden "gefuseerd" met een elektrische schok en het resulterende embryo wordt geïmplanteerd in een draagmoederhond, die ongeveer twee maanden later zal bevallen.
Ondanks het prijskaartje van $ 100.000 zijn er aanvragen voor de service van over de hele wereld binnengekomen, zei Wang - ongeveer de helft uit Noord-Amerika.
Sommigen hebben klonen van andere huisdieren zoals katten, slangen en zelfs chinchilla's gezocht, maar Wang zei dat de vraag naar dergelijke dieren te klein was om de kosten te rechtvaardigen.
Muren rond het Sooam Biotech-centrum met vijf verdiepingen zijn versierd met tientallen foto's van gekloonde honden en hun lachende eigenaren - getagd met hun nationale vlaggen, waaronder de VS, Mexico, Dubai, Rusland, Japan, China en Duitsland.
"(De klanten) begrijpen dat een kloon een identieke tweeling is van het oorspronkelijke huisdier, maar ook veel genetische aanleg en het potentieel heeft om zich te ontwikkelen als het originele huisdier," zei Wang.
9/11 Canine Hero
Een goed bekend klonen was van Trakr, een voormalige politiehond die werd geprezen als een held nadat hij de laatste overlevende van de aanslag van 9/11 op het World Trade Center had ontdekt. Sooam produceerde vijf klonen nadat de eigenaar van Trakr een wedstrijd had gewonnen voor 's werelds meest' kloonwaardige 'hond.
Belangrijke klanten waren onder meer prinses Shaikha Latifah uit Dubai, die haar hond in 2015 heeft gekloond en heeft geholpen bij het opzetten van een gezamenlijk onderzoek naar het klonen van kamelenrassen die bekend staan om hun hoge melkproductie.
De klanten en financiële supporters van de stichting van het onderzoek van Hwang Woo-Suk blijven voor het grootste deel anoniem.
"Weinig van onze donateurs - zelfs de meest loyale - willen hun steun publiekelijk uiten", zegt Kim Hoon, algemeen directeur van Sooam Biotech, die erkende dat het schandaal waarbij de oprichter van de faciliteit betrokken was, zijn imago had aangetast.
"Ik denk dat de enige manier om het vertrouwen van het publiek terug te winnen, is om echtere wetenschappelijke doorbraken te maken", zei hij. Het centrum voert geen menselijk stamcelonderzoek uit nadat het herhaaldelijk de toestemming van de staat is ontzegd.
Maar het zet een aantal ambitieuze projecten voort, met name een poging om een uitgestorven mammoet te klonen. Sinds 2012 probeert het team van Hwang levende cellen te kweken uit de bevroren resten van mammoeten in Siberië.
Ziekte ‘Modellen’
Voor medisch onderzoekdoeleinden produceert Sooam Biotech ook genetisch gemanipuleerde dieren of "ziektemodellen" die vatbaar zijn voor de ziekte van Alzheimer, diabetes of bepaalde vormen van kanker.
Tijdens een bezoek aan de kliniek door AFP leidde Hwang zelf een procedure om het embryo van een Beagle in de baarmoeder van een draagmoeder te injecteren. "Deze hond, eenmaal geboren, heeft de mogelijkheid om een ziektemodel te worden voor menselijke hersentumoren," zei Hwang.
Sooam is ook betrokken bij een joint venture met het Chinese biotechnologiebedrijf Boyalife om de grootste fabriek voor het klonen van dieren in de noordoostelijke Chinese havenstad Tianjin op te zetten.
Maar hoofdonderzoeker Jeong Yeon-Woo zei dat het klonen van honden zijn favoriete dienst bleef vanwege de reactie van eigenaren wanneer ze de puppy's zien. 'Ze zien eruit alsof ze een vermist kind hebben gevonden', zei Jeong. "Zo'n moment van pure vreugde ... doet me opnieuw beseffen waarom ik dit doe."
