Taiwan Tea-ondernemers brouwen nieuwe wendingen

Goedkope instant 'bubble tea' is uitgegroeid tot een van de bekendste culinaire exportproducten van Taiwan. Nu hoopt een nieuwe golf van ondernemers dat er ook wereldwijd een high-end moderne kijk op traditionele brouwsels wordt gedronken.

Taiwan produceert al meer dan 200 jaar thee en een kopje van de beroemde oolong van het eiland is voor veel bezoekers verplicht, maar de export is onderdrukt door stijgende arbeidskosten en bubbelthee heeft een zorgvuldig vervaardigde cuppa overschaduwd.

Vaak kunstmatig gearomatiseerd en beladen met melk, suiker en tapiocaparels, heeft bubble tea de afgelopen jaren wereldwijd navolging gekregen, van Zuidoost-Azië tot de Verenigde Staten en Europa.

De ultramoderne theewinkel "Xie Xie" is een bedrijf dat probeert het tij terug te keren naar verfijning. Oprichter Xie Yu-tung, 30, (foto hierboven) komt uit een familie van theeproducenten en gebruikt bladeren die op hun plantages in het bergachtige Dayuling en Lishan in Taiwan worden verbouwd.

Haar slanke, geheel witte theeboetiek in het Mandarin Oriental-hotel in Taipei staat vol met theezakjes in boekachtige dozen en doorzichtige cilindrische flessen met kant-en-klare koude brouwsels.

"Ik denk dat Taiwan de beste oolong heeft en het is jammer dat het niet over de hele wereld wordt gezien", zegt Xie. Ze verkoopt pure en gearomatiseerde oolong - een geurige, halfgegiste thee.

Doordrenkt met groene munt, kamille, roos en gember, hoopt ze dat de mooie verpakking en de kant-en-klare flessen ongeïnitieerde buitenlandse klanten zullen aantrekken. Voor Tw $ 680 ($ 21) voor 10 theezakjes zegt ze dat het een redelijke prijs is voor topthee.

“Elke stap (bij het produceren van oolong) moet exact zijn. Ik denk dat het betrokken vakmanschap overeenkomt met dat van internationale luxe producten, ”zegt ze. Xie heeft haar thee geserveerd op het filmfestival van Venetië, de modeshows van Parijs en de designweek van Milaan sinds de lancering twee jaar geleden.

Een medewerker van Xie Xie-thee laat tijdens een interview in Taipei drie flessen verschillende thee zien. © SAM YEH / AFP

Thee en cake

Andere ondernemers hopen een cafécultuur te creëren die jongere generaties zal verleiden. In de salons van David Huang in Taipei bestellen klanten potten met biologische thee uit Taiwan, geserveerd met Franse gebakjes met theesmaak.

"Ik wil niet dat theedrinken de geschiedenis ingaat omdat jonge mensen denken dat het ouderwets is", zegt Huang, die de salons opende na een studie marketing in Frankrijk.

'Het is een van de dingen die Taiwan het meest vertegenwoordigt.'

Huang's "Zenique" -merk van pure en gearomatiseerde oolong, groene en zwarte thee is niet goedkoop - een klein blikje begint bij Tw $ 409 en kan tot Tw $ 1.890 kosten.

Huang zegt dat het de prijs waard is om te betalen voor een product van hoge kwaliteit en hij telt doorgewinterde theedrinkers onder zijn vaste klanten.

Voor het eerst salonbezoeker Anne Yu, 30, zegt dat ze van het 'chique en smaakvolle' gevoel houdt. 'Ik begon onlangs meer thee te drinken nadat ik hartkloppingen kreeg door koffie te drinken', zei ze, tussen de happen groene thee en amandelcake met een macaron, afgespoeld met osmanthus oolong thee. 'Ik hou nu meer van thee.'

Mode-statement

Terwijl experts uit de branche zeggen dat de gemiddelde leeftijd van theedrinkers in Taiwan stijgt, geven ondernemers als Xie en Huang het bedrijf een nieuw elan.

"Voor sommige jonge mensen is het runnen van een theebedrijf aantrekkelijk en trendy, alsof het de eigenaar is van een Franse wijngaard", zegt Lin Chih-Cheng, voorzitter van de Association of Taiwan Tea. "Ze voelen zich onderdeel van een creatieve, culturele industrie."

Zowel Huang als Xie hebben vaste internationale klanten en hopen de lijst uit te breiden. Er zijn echter nog steeds mensen die beweren dat no-nonsense het beste is.

Bij theewinkel Lin Hua Tai worden de bladeren nog steeds verwerkt in een fabriek aan de achterkant van de winkel, met behulp van traditionele methoden die de afgelopen decennia onveranderd zijn gebleven.

Het staat in de ooit zo bruisende 'theestraat' van Taipei en is een van de weinige theewinkels die nog bestaan.

De winkel koopt rauwe thee van plantages in heel Taiwan en verkoopt 100 soorten, van basisbrouwsels tot de dure 'Oriental Beauty' oolong, die kan oplopen tot meer dan Tw $ 4.000 per 600 gram.

Theebladeren worden opgeslagen in roestvrijstalen vaten en verpakt in plastic zakken die eenvoudig zijn bedrukt met de naam en contactgegevens van de winkel. De winkel zegt dat zijn trouwe klantenkring puur via mond-tot-mondreclame is gewonnen.

Hoewel Lin Hua Tai toegewijd is aan het behouden van tradities, probeert het ook jongere generaties te inspireren door winkelrondleidingen en theeproeverijen aan studenten te geven.

"Kinderen drinken bubbelthee, maar ze weten niet hoe oolong eruit ziet of dat er veel meer soorten thee zijn. Als ze geïnteresseerd raken, zullen ze opgroeien met het drinken van meer thee ', zegt winkelmanager Joanne Kang.

Kang zei dat het gemakkelijk zou worden om te vormen tot een "mooie winkel", en erkent dat de winkel nu met meer trendy concurrentie wordt geconfronteerd. 'Maar dan zou alles veranderen en zouden we niet zijn wie we zijn', zegt ze.