'Team Up': Interview The Propeller Group over collectieve inspanningen
Opgericht in 2006 door Tuan Andrew Nguyen, Phunam en Matt Lucero, is The Propeller Group een kunstcollectief gevestigd in Ho Chi Minh dat grootschalige samenwerkingsprojecten maakt. Van visionaire werken die de natie een nieuwe naam geven tot interventies in kunstenaarsdorpen, hun werk in de afgelopen twaalf jaar heeft het uitgebreide internationale netwerk van culturele productie tot een groot succes geschonden.
Het is dan ook niet verwonderlijk dat ze zijn vertoond en in opdracht zijn tentoongesteld in internationaal gerenommeerde musea en festivals. Hiertoe behoren het Guggenheim Museum (2011-2012), San Francisco Museum of Modern Art (2012), Los Angeles Biennial (2012) en de 56e Biënnale van Venetië (2015). Hun huidige shows omvatten twee verre continenten: een solotentoonstelling in het San Jose Museum of Art en een groepstentoonstelling als onderdeel van 'Cinerama: Art and the Moving Image in Southeast Asia' in het Singapore Art Museum, beide te zien tot maart 2018 .
The Propeller Group, ‘Temporary Public Gallery’, 2010, openbaar reclamebord.
Wat hun werken bijzonder intrigerend maakt, is hoe ze uit paradoxen worden gehaald. Tegelijkertijd provocerend en subtiel, proberen hun werken de heersende ideologische systemen uit te dagen door de taal over te nemen van de instellingen die de productie van cultuur en economie domineren. Tegenover hun afkeer van het reclamemedium hanteren ze hun strategieën om het massabewustzijn te bereiken op manieren die traditionele kunstvormen niet kunnen.
De kern van dit complexe manoeuvreren ligt het eenvoudige traject naar vrije communicatie van kunst. Hier zijn kunst en het voetgangersleven elkaar niet uitsluitende vormen om te ervaren, en de openbare ruimte is de kunstruimte.
ART REPUBLIK spreekt met het collectief om meer te weten te komen over de manier waarop massamedia en hun gezamenlijke inspanningen hun werk aansturen, en projecten die het publiek in de nabije toekomst van hen kan verwachten.
The Propeller Group, ‘Television Commercial for Communism’ (video still), 2011, 5-kanaals gesynchroniseerde video-installatie met 1-kanaals video, 2048 x 1152, videoduur 60 sec.
Waar komt het collectief vandaan?
Er zijn eigenlijk meerdere oorzaken voor het collectief, maar het punt in het verhaal waar de verschillende trajecten samenkomen en waar verschillende elementen concretiseren om het collectief te creëren, gebeurde rond 2006. Twee kunstenaars, Phunam en Tuan, die later lid zouden worden van de groep , maakten een documentaire over de eerste generatie graffitikunstenaars in Vietnam. Ze realiseerden zich al snel dat het illegaal was om zonder toestemming in het openbaar te filmen. Na enig onderzoek ontdekten ze dat de enige manier om de juiste licenties te krijgen was om ofwel via een overheidsorganisatie te gaan, wat, zoals je je kunt voorstellen, buitengewoon vervelend en moeilijk zou zijn, of de andere optie zou zijn om via een commercieel filmproductiebedrijf te gaan.
De meest voor de hand liggende keuze was toen om te registreren als een legitiem 'filmproductiebedrijf'. Kort nadat het registratieproces was gestart, ontdekten wij, die nu verschillende kunstenaars waren met een achtergrond in verschillende media, al snel dat het registreren als 'reclamebureau' ons meer toegang tot de openbare ruimte zou geven dan alleen maar toestemming kunnen vragen om in het openbaar te filmen. Adverteerders zouden bijvoorbeeld advertentieruimte in het openbaar kunnen huren, grootschalige openbare evenementen kunnen organiseren, media op televisie en radio kunnen kopen enz. Dit was in een tijd waarin grote wereldwijde reclamebureaus het land binnenkwamen en grote productmerken bedienden . Het land gaf om die reden voordelen aan adverteerders. We sprongen op de kar. Zo werd de groep, die altijd een beetje vijandigheid jegens adverteerders had, een reclamebedrijf.
Waarom de naam ‘The Propeller Group’?
Toen het erop aankwam om de formulieren voor het starten van een reclamebedrijf in te vullen, realiseerden we ons dat we niet het belangrijkste onderdeel van een reclamebureau hadden overwogen: merkidentiteit.
Dus in het midden van onze verwarring gecombineerd met overrompeld worden, was het meest voor de hand liggende om de internetgoden te vragen. We typten een paar sleutelwoorden, zoals "kunstcollectief", "reclame", "openbare kunst", "public relations", "filmproductie", "branding", "marketing", "propaganda" enz. En de bedrijfsnaam dat bleef opkomen was "The Propeller Group". Er waren filmproductiebedrijven, reclamebedrijven, PR-bedrijven, marketinggroepen en zelfs een kunstcollectief in de jaren 70 genaamd The Propeller Group. We voelden dat het een soort magie was om deel te kunnen nemen aan de voortzetting van dit 'merk'. De magie was misschien gedeeltelijk en gedeeltelijk in het vermogen om onszelf te camoufleren, vooral tijdens het werken in een context als Vietnam, in deze lijn die bekend staat als "The Propeller Group" en die door tijd en ruimte is gegaan.
El Mac in samenwerking met The Propeller Group, ‘Light in Little India’, 2010, in Vietnam de World Tour.
U heeft gezegd dat de groep overgaat van een met een vast lidmaatschap naar een met een vloeiender platform. Hoe kan dit het idee van The Propeller Group als een “merk” beïnvloeden?
Het collectief werd eigenlijk altijd voorgesteld als een organische structuur waaraan meerdere samenwerkingspraktijken zich konden hechten en werd daarom ontworpen als een kneedbare structuur met een ronddraaiend lidmaatschap. Een organisme van samenwerking als het ware. We keken naar verschillende modellen van collectieve productie en collectiviteit, variërend van andere kunstcollectieven uit heden en verleden, filmploegstructuren, graffitikunstbemanningen, reclamebureaus etc. Een groep die aan een specifiek lidmaatschap is gehecht, heeft een grotere kans om een eindpunt te bereiken.
Tegelijkertijd was het de bedoeling om deel te nemen aan een collectief om anoniem te kunnen opereren, om verder te kunnen denken dan onze eigen 'individuele' branding. Dit gaf ons ook een ruimte waarin het idee en de aard van 'branding' in twijfel kon worden getrokken, uitgedaagd, uit elkaar gehaald, weer opgebouwd en misschien opnieuw uitgevonden. Als we geluk hebben, en deze ideeën van collectiviteit en branding werken zoals we ons hadden voorgesteld, zal The Propeller Group meer dan honderd jaar meegaan en zou hebben geprofiteerd van de deelname van honderden artiesten en culturele producenten.
De leden van uw collectief werken ook zelfstandig, bijvoorbeeld met Tuan's huidige solotentoonstelling ‘Empty Forest’, die momenteel loopt in The Factory Contemporary Arts Centre in Vietnam. Vertel ons meer over hoe het collectief als conceptueel platform heeft gediend of uw individuele werk heeft beïnvloed.
Elk lid, verleden en heden, heeft altijd een praktijk buiten het collectief gehad. Wij zijn van mening dat een collectief zowel de individuen die binnen het collectief werken ten goede moet komen als het individu ten goede zou moeten komen aan het collectief, dat wil zeggen ook dat het ene lid de andere leden van de groep zou moeten kunnen helpen in hun eigen artistieke groei. De overdracht van ideeën en middelen en energie binnen dit netwerk moet een symbiotische relatie zijn. De rondetafel in het collectief wordt het bord waarop iedereen meedenkt. Die inbreng van ideeën is een proces dat elk individu raakt dat tot die rondetafel is gekomen.
Elk idee dat op die tafel wordt gegooid, is dan van het collectief, maar het lijdt geen twijfel dat elk individu aan die tafel iets nieuws heeft geleerd in dat proces. Dat kan zijn met betrekking tot informatie en kennis, maar het kan ook een nieuwe manier zijn om dingen te zien die werden gekatalyseerd tijdens het brainstormen met een groep.
The Propeller Group, ‘Monumental Bling: Lenin East Berlin on Lenin Volgograd’, 2013, composiet met vergulden.
Uw collectief heeft in de loop der jaren vele grootschalige projecten tot stand gebracht en heeft talloze andere medewerkers uitgenodigd om met u samen te werken. Waarom werken op grote schaal? Is het omdat de richting van uw werk meer toegankelijkheid voor de publieke blik vereist, of is het een resulterende culminatie van de complexe en uitgebreide ideeën die in uw projecten terechtkomen?
Het voor de hand liggende voordeel van werken in een collectieve setting is dat een collectieve praktijk vrij eenvoudig kan worden opgeschaald, simpelweg omdat een aantal verschillende individuen unieke vaardigheden aan tafel kunnen brengen. Ook de conceptuele ambitie van de ideeën moet worden opgeschaald. Wij geloven dat dit inherent is aan de wens om collectief te willen werken; anders kan men solo-artiest blijven en studiowerk maken.
Velen van ons zijn opgegroeid ondergedompeld in de graffiticultuur en misschien heeft het idee om individuele muralisten te verenigen om grotere 'producties' te maken, invloed gehad op hoe we hebben gedacht als een kunstcollectief dat conceptueel werk benadert. Het was ook een gevoel dat we op dat specifieke moment in die zeer specifieke context - dit zijnde Saigon halverwege de jaren 2000 - het idee van het 'publiek' en de formaties van 'mediaruimte' zeer complexe ruimtes vonden die de potentie hadden om sta ons toe de dingen anders te zien. We zijn immers ontstaan vanuit een behoefte om de openbare ruimte en media aan te spreken. De resultaten van onze reactie om een reclamebureau te vormen, of het nu een bewuste beslissing was, waren een belangrijk aspect van ons conceptuele traject. Het maakte deel uit van de praktijk.
Je kunst is nogal provocerend van aard, van het benadrukken van de paradoxale aard van een communistisch land met kapitalistische neigingen in 'TVCC' (2011), tot het testen van de grenzen van openbare ruimtes door middel van openbare interventie in 'Temporary Public Gallery' (2010 ). Waren er problemen of moeilijkheden bij het uitvoeren van deze projecten?
Elk project dat het waard is om te produceren, zal een moeilijk project zijn om te realiseren. Mensen overtuigen van wat volgens ons een belangrijk conceptueel project is, is altijd het moeilijkste onderdeel van elk project geweest. Ons proces heeft de neiging om mensen binnen te halen uit verschillende andere praktijken die niet noodzakelijkerwijs denken over vorm en functie op dezelfde manier als wij. Dus ons hoofd laten nadenken in vergelijkbare golflengten is altijd de grootste uitdaging geweest bij het realiseren van een project.
The Propeller Group, ‘The Living Need Light, The Dead Need Music’ (video still), 2014, 3840 x 2160, 21:15 min.
Een toewijding aan het creëren van sociaal en politiek bewustzijn, vooral in Vietnam, lijkt het belangrijkste traject te zijn van de werken van je collectief, met name in 'Viet Nam the World Tour' (2010) en de op graffiti gebaseerde projecten, zoals 'Spray it, Don 't zeg het' (2006). Wat voor soort publieke reactie en gesprek roept uw werk normaal gesproken op?
Dit is altijd de moeilijkste vraag geweest om te beantwoorden. We hebben nooit echt de publieke reactie op ons werk kunnen begrijpen. Misschien kunnen we beginnen met te zeggen dat onze neiging om het bewustzijn te vergroten nooit alleen gericht was op een Vietnamees publiek.De groep exposeert zelden in Vietnam.
Het lijkt erop dat de meeste van uw werken, zoals ‘TVCC’ (2012) en ‘Viet Nam the World Tour’ (2010), ook een specifieke focus hebben op het bekritiseren van reclame en branding door gebruik te maken van dezelfde massacommunicatieplatforms die worden gebruikt door genoemde reclameagenten. Hoe heeft dat u geholpen bij het kritisch onderzoeken van nationale culturele productie?
Er is een manier waarop reclame en zijn methodologieën, strategieën en het vermogen om door te dringen en de openbare psyche binnen te dringen en massaal zowel als op individueel niveau dat ons perplex en weerzinwekkend maakt. De ontwikkeling van reclame en de evolutie van het communisme kennen in feite vele overlappende momenten. Propaganda en zijn strategieën zoals agitprop, hebben plaatsgemaakt voor moderne advertentiestrategieën. Dit alles om te zeggen dat de productie, of mogelijk zelfs de fabricage, van een nationale identiteit zich sterk toe-eigent aan reclame en agitprop. Zowel politieke figuren als regeringen huren invloedrijke adverteerders in om hun imago te creëren. Nationale culturele productie is op dezelfde principes gebaseerd. De massacommunicatieplatforms die u noemt, worden nu grotendeels gecontroleerd door grote en krachtige bedrijven die hun winst willen vergroten. De politieke boodschap is een boodschap die bedoeld is om iemand te helpen die waarschijnlijk al extreem rijk is.
The Propeller Group, ‘The Living Need Light, The Dead Need Music’ (video still), 2014, 3840 x 2160, 21:15 min.
In tegenstelling tot de focus op reclame en beeld in sommige van uw werken, lijken uw recente films, 'The Living Need Light, The Dead Need Music' (2014) en 'The Guerrillas of Cu Chi' (2012) zowel de sferen van documentatie en interventie. Heeft uw werk misschien ook een archiverings- en documentatieaspect?
We willen graag geloven dat de meeste van onze projecten een onderliggend element hebben. Interventie in ons begrip van het archief en het document is een vorm van reflectie die we vaak in onze werken implementeren.
'The Living Need Light' was een verkenning en een eerbetoon aan niet alleen de arbeiders die hun brood verdienen door gezinnen te helpen het leven te vieren op het moment van overlijden, maar ook aan de travestieten- en transgendergemeenschappen die die specifieke 'openbare ruimte' gebruiken die zich opent tijdens de traditionele uitvaartceremonie als middel tot expressie en verzet. We voelden dat de film, iets dat gezien kon worden als "document", op zichzelf moest ingrijpen. Als zodanig werkten we samen met de artiesten om momenten te creëren die de vorm ervan als documentaire uitdaagden, om elementen in te brengen die leunden op het fictieve en het superreële om deze film te laten draaien binnen de ruimte van verzet. Dat wil zeggen dat het zich moet verzetten tegen ofwel gelezen te worden als puur document of puur als fictie. Het moet bestaan in een vergelijkbare liminale ruimte waarin de personages in de film voorkomen.
The Propeller Group, ‘Static Friction: Burning Rubber’ (videostills), 2012, enkelkanaals video, 1920 x 1080, 3:46 minuten (looped).
Hoe denk je dat de vertogen en kritieken in je werken zouden kunnen helpen om de rest van de hedendaagse Zuidoost-Aziatische kunstscène te verlichten?
Het is een sprong voor ons om te denken dat we misschien een hand hebben in het verlichten van de rest van de hedendaagse kunstscene in Zuidoost-Azië. Dat klinkt als een behoorlijk gigantische taak. We hebben hoogstens de aandacht van een wereldwijd publiek getrokken naar een heel, heel klein deel van Zuidoost-Azië, namelijk Vietnam.
Wat zit er in de pijplijn voor het collectief in 2018 en daarna?
We ronden een bijna twee jaar durende reizende overzichtstentoonstelling van ons werk in de Verenigde Staten af. De tentoonstelling begon in het Museum of Contemporary Art Chicago en wordt in het voorjaar van 2018 in het San Jose Museum of Art in Californië afgesloten met een grote viering van een groot openbaar muurschilderingproject gemaakt met een oude medewerker genaamd El Mac. We werken ook aan een filminstallatie die we jaren geleden hebben opgenomen.
Meer informatie op the-propeller-group.com.
Dit artikel is geschreven voor AR18.
