Tod's schoenen keren uit Italië om de crisis te verslaan

Op maat gemaakte schoenmallen die in een zonovergoten werkplaats hangen, zijn het geheim achter het succes van de luxe Italiaanse schoenmaker Tod's, die floreert ondanks een door recessie getroffen economie.

Harrison Ford, prinses Caroline van Monaco en Brad Pitt - en talloze nieuwe rijken in plaatsen als Brazilië en China - behoren tot de rijke buitenlandse klanten die de verkoop stimuleren.

Het vakmanschap en het management zijn nog steeds van eigen bodem, maar het bedrijf is - zoals velen in de Italiaanse luxesector - gedwongen de binnenlandse markt op te geven, althans voorlopig.

De verkoop in Italië daalde vorig jaar met 26,7 procent vorig jaar en steeg met 55 procent in China.

"Vergeet" over de verkoop in Italië "voor dit jaar en een paar jaar daarna", vertelde de dapper miljardair-eigenaar van de schoenmaker, Diego Della Valle, aan de aandeelhouders tijdens de laatste jaarlijkse vergadering.

Tod's wist vorig jaar een nettowinst van 145,5 miljoen euro ($ 188,6 miljoen) binnen te halen - een stijging van 7,4 procent ten opzichte van 2011 - ondanks de context van bezuinigingen en recessie thuis, waar de economie nu al twee jaar aan het krimpen is. In 2012 bedroeg de omzet 963,1 miljoen euro.

Tod’s hoofdkantoor is gevestigd in een minimalistisch complex omgeven door olijfbomen in de regio Marche in Midden-Italië. Het hoofdkantoor lijkt meer op een kunstgalerie dan op een fabriek - 40.000 vierkante meter (430.600 vierkante voet) gevuld met schilderijen en designmeubilair zoals een trap van de Israëlische Ron Arad. Op een meer praktisch niveau heeft het een fitnessruimte en een crèche.

Het bedrijf, dat wereldwijd in totaal 3.000 mensen in dienst heeft, werd opgericht in 1978 en is beroemd geworden om zijn mocassins met rubberen kiezelzolen.

Het produceert ongeveer 2,5 miljoen paren per jaar - met een verkoopprijs vanaf ongeveer 300 euro ($ 397) per stuk.

Tod's schoenen worden meestal gemaakt met tussen de 25 en 30 componenten, maar dat kan oplopen tot 70 voor een bijzonder geavanceerd model. Elk nieuw model wordt door twee medewerkers uitgeprobeerd.

Detail is iets van een obsessie bij Tod's - met precies 133 rubberen steentjes op elke zool, een kenmerkende toets voor de groep.

De eerste collectie was een flop, maar werd beroemd nadat de flamboyante late baas van autogigant Fiat, Gianni Agnelli, een paar droeg in een televisie-interview. De collecties worden nu getoond op de catwalks van Milaan.

Hoewel het bedrijfsmodel misschien alles te maken heeft met export, is het bedrijf ook op zoek naar talent van eigen bodem. Het heeft een programma dat 30 stages van zes maanden biedt voor werkloze jonge Italianen - een manier om de toekomst van het merk te verzekeren.