Virgin Galactic onthult nieuw ruimteschip
Ongeveer 16 maanden na de dodelijke crash van het Virgin Galactic commerciële ruimtevaartuig, onthulde het ruimtetoerismebedrijf van de Britse miljardair Richard Branson een follow-up op 19 februari. SpaceShipTwo is de nogal saaie naam voor deze ambitieuze inspanning, hoewel naar verluidt het nieuwe model ruimtevaartuig is gebeld VSS Unity.
De grote onthulling op vrijdag betekende het begin van een testfase voor de SpaceShipTwo, en het bedrijf onderstreepte dat commerciële ruimtevluchten pas beschikbaar zouden zijn als Virgin Galactic ervan overtuigd was dat ze ze veilig konden uitvoeren.
"Terwijl we het einde van een kritieke werkfase vieren, markeren we ook het begin van een nieuwe fase, een gericht op verder testen en uiteindelijk het eerste commerciële bemande ruimtevaartprogramma in de geschiedenis", zei Virgin Galactic in een verklaring.
Het nieuwe ruimteschip, dat er grotendeels hetzelfde uitziet als zijn voorganger, debuteerde tijdens een ceremonie in de Mojave Air and Space Port in Californië. Het werd door een witte Range Rover SUV in een hanger gesleept, terwijl Branson in het zonnedak stond te zwaaien.
Het werd de 'eenheid' genoemd, een naam gekozen door de beroemde natuurkundige en kosmoloog Stephen Hawking, zei Virgin Galaxy in een tweet.
Het doel van het bedrijf is om klanten naar de rand van de ruimte te brengen, meer dan 100 kilometer boven de aarde.
Ondanks het forse prijskaartje van $ 250.000, hebben zich al meer dan 600 potentiële astronauten aangemeld, waaronder Hollywood-acteurs Leonardo DiCaprio en Ashton Kutcher.
De inspanningen van het bedrijf werden echter geconfronteerd met een grote tegenslag toen de eerste versie van de SpaceShipTwo op 31 oktober 2014 uiteenviel boven de Mojave-woestijn in Californië, waarbij onderzoekers de schuld gaven aan het voortijdig remmen tijdens de testvlucht.
De piloot raakte gewond, maar zette met succes zijn parachute in, terwijl de co-piloot sneuvelde.
'Het is geen gemakkelijke zaak. Als het een gemakkelijke onderneming was geweest, zouden er niet alleen 500 mensen naar de ruimte zijn geweest sinds de ruimtevaart begon, '' vertelde Branson vrijdag aan Sky News.
"Er is een geweldige, opwindende toekomst, maar het is duidelijk moeilijk", zei hij.
Testen op de SpaceShipTwo, waarvan Branson zei dat deze was gebouwd door een team van 650 ingenieurs, zal beginnen met het elektrische systeem en de bewegende delen, gevolgd door vluchten die zijn bevestigd aan het WhiteKnightTwo-moederschip voordat ze verder gaan met glijdende tests.
"Omdat ons nieuwe voertuig zo veel lijkt op zijn voorganger, profiteren we van ongelooflijk nuttige gegevens van 55 succesvolle testvluchten en van de meedogenloze maar belangrijke lessen van één tragisch vliegtestongeval", zei Virgin Galactic in zijn verklaring.
SpaceShipTwo is een commerciële versie van SpaceShipOne, het eerste particuliere ruimtevaartuig dat in 2004 de rand van de ruimte bereikte.
Het nieuwe vaartuig kan op een dag zes passagiers vervoeren op suborbitale vluchten van drie uur, wat hen de mogelijkheid biedt van tijdelijke gewichtloosheid en een ongeëvenaard uitzicht op de aarde.
“Het belangrijkste is dat we het testprogramma afmaken en afronden, zodat we mensen veilig de ruimte in kunnen sturen. En start een programma waarbij dit ruimteschip de komende jaren honderden keren de ruimte in kan, ”vertelde Branson aan Sky News.
