Branson onthult Virgin Oceanic Submarine

Richard Branson heeft dinsdag plannen onthuld om een ​​"vliegende" mini-onderzeeër te besturen naar de diepste diepten van de oceanen, in zijn nieuwste recordbrekende avontuur.

Het toestel van de Virgin Oceanic zal proberen de diepste punten in elk van de vijf oceanen van de wereld te bereiken, te beginnen met de diepste van allemaal, later dit jaar in de westelijke Stille Oceaan.

"Nu de ruimte lang geleden door de mens is bereikt en commerciële ruimtevluchten verleidelijk dichtbij zijn, is de laatste grote uitdaging voor mensen om de diepten van de oceanen van onze planeet te bereiken en te verkennen", zei Branson.

"Er zijn meer mannen naar de maan geweest dan verder dan 20.000 voet", vertelde hij aan AFP, en kondigde het project Jules Verne aan, "20.000 Leagues under the Sea" -stijl in Newport Harbor, ten zuiden van Los Angeles.

Branson zal de piloottaken delen met de Amerikaanse zeiler en ontdekkingsreiziger Chris Welsh, de hoofdpiloot van de gevleugelde, Space Shuttle-vormige onderzeeër, tijdens de vijf geplande duiken over een periode van twee jaar.

Als de plannen goed gaan en de druktest van de mini-sub slaagt, wordt de eerste door hoofdpiloot Welsh meegenomen naar de Mariana Trench in de Stille Oceaan, die later in 2011 tot 36.201 voet (11.033 meter) daalt.

Branson, back-up piloot tijdens de eerste reis, zal dan de rode, witte en blauwe onderzeeër naar de Atlantische geul van Puerto Rico loodsen - behulpzaam dicht bij zijn Necker-eilandhuis - dat nog nooit eerder op 28.232 voet (8.605 m) is verkend.

Als het gelukt is om de bodem van de Mariana Trench te bereiken, volgt het in de nasleep van de logge bathyscaaf 'Trieste' van de Amerikaanse marine, die daar op 23 januari 1960 aankwam. Niemand is sindsdien terug.

De relatief kleine Virgin-onderzeeër kan tot 10 kilometer (zes mijl) op de bodem van de oceaan "vliegen" met een "volledig unieke vliegende vleugel" en tot 24 uur autonoom opereren, terwijl hij het nooit geziene onderwaterleven filmt.

Welsh zei dat de potentiële risico's van het avontuur enorm zijn: om drukken tot 1000 keer de normale atmosferische druk te weerstaan, is het vaartuig gemaakt van 8000 pond koolstofvezel en titanium, met een quartzkoepel.

'Geen lek is draaglijk. Een lek zou door roestvrij staal of mensenvlees snijden en een zekere dood betekenen, 'zei hij. “De diepte gaat de mogelijkheden van elk ander vaartuig te boven, dus redding is onmogelijk.

"Het is alsof je aan de donkere kant van de maan bent", voegde hij eraan toe.

Branson - die de term 'aquanauts' heeft bedacht voor degenen die onder de 20.000 voet gaan - was optimistisch over de gevaren.

"Het is erg belangrijk als je avonturen beleeft dat je nadenkt over de ergste gebeurtenissen die zich kunnen voordoen", zei hij, waaronder het onder druk gaan van het druksysteem.

Hoewel zijn diepzeeproject aanvankelijk in een eenzitsvaartuig was, maakte hij duidelijk dat hij het op dezelfde manier zag gaan als Virgin Galactic, dat klein begon voordat hij van plan was een ruimtevaartuig met acht zitplaatsen aan te bieden.

"Bij Virgin geloven we dat er duizenden mensen zijn die de oceanen willen verkennen en aquanauten willen worden", zei hij.

Het project heeft een serieus wetenschappelijk doel, benadrukte Branson, en merkte op dat partners onder meer de gerenommeerde Scripps Institution of Oceanography zijn, die een van de belangrijkste wetenschappelijke adviseurs zal zijn.

“Vanuit wetenschappelijk oogpunt is dit vergelijkbaar met het voor het eerst ontdekken van de Amazone. Het bedrag dat ze daar beneden gaan ontdekken, is niet te overzien.

De zestigjarige Branson, die hoopt dat het onderzeeërproject tot 30 Guinness World-records zal breken, staat bekend om zijn avonturen uit het verleden, waaronder het proberen om de wereld rond te vliegen in een ballon.

Na te zijn begonnen in de muziekindustrie, lanceerde Branson een luchtvaartmaatschappij en is sindsdien uitgegroeid tot een groot aantal bedrijven, wat baanbrekend is: zijn Virgin Galactic-project ligt op schema om begin 2012 commerciële ruimtevaart aan te bieden.

De Oceanic-onderzeeër was oorspronkelijk in opdracht van Steve Fossett, de voormalige avonturierspartner van Branson, die in 2007 omkwam bij een mysterieus vliegtuigongeluk in Californië.

"Het zal ter ere van hem en ter nagedachtenis zijn dat we de duiken gaan maken", zei Branson, eraan toevoegend: "We zijn van plan af te maken wat mijn vriend is begonnen."

Bron: AFPrelaxnews