High Flyer: Rolex's illustere geschiedenis in de lucht

Engelse vliegenier Charles Douglas Barnard

Denk aan duikershorloges, en de geest richt zich steevast op de Rolex Submariner; denk aan chronografen voor racers, en afbeeldingen van de iconische Cosmograph Daytona zijn niet verboden. Maar al vanaf de jaren vijftig heeft Rolex horloges ontwikkeld om een ​​breed scala aan andere professionals te bedienen, waaronder piloten. In termen van popcultuur hebben de luchtvaarthorloges van Rolex niet dezelfde grote bekendheid genoten als zijn broeders. De fabrikant heeft echter een roemruchte geschiedenis in de lucht. Tijdens de Tweede Wereldoorlog was het bijvoorbeeld een leverancier van de Royal Air Force en droeg het bij tot de uiteindelijke overwinning van de Engelse Top Guns in de Battle of Britain.

Eerste Oyster Perpetuel 1931

Halverwege de jaren twintig kregen vroege RAF-piloten 30 mm Rolex Speedkings, maar de geringe afmetingen maakten de leesbaarheid een probleem voor piloten die al te maken hadden met de vele instrumenten en tellers in de cockpits. Toen enkele van de ervaren piloten begonnen te investeren in Rolex Oyster Perpetual-horloges voor een betere leesbaarheid, begon Hans Wilsdorf (oprichter van Rolex) uiteindelijk modellen te creëren zoals de Air Lion en Air Giant, de voorlopers van de Air-King.

"De bijzondere eigenschappen van dit Rolex-horloge maken het bij uitstek geschikt voor vliegdoeleinden, en ik stel voor om het in de toekomst op al mijn langeafstandsvluchten te gebruiken." - Vlieger Charles Douglas Barnard op zijn Rolex Oyster

Toen we overgingen naar een postindustriële beschaving, bleef de spectaculaire vooruitgang in vliegtuigprestaties onze capaciteit om de lucht te veroveren vergroten, wat leidde tot steeds grotere langeafstandsrecords. Een van de eerste pioniers was de Britse piloot Charles Douglas Barnard, die met zijn trouwe Rolex Oyster een aantal vluchtrecords neerzette. Hij merkte ooit op: "De bijzondere eigenschappen van dit Rolex-horloge maken hem bij uitstek geschikt voor vliegdoeleinden, en ik stel voor om hem in de toekomst op al mijn langeafstandsvluchten te gebruiken."

In 1933 vergezelden Rolex Oyster-horloges de Houston Expedition tijdens de allereerste vlucht over de Mount Everest op een hoogte van meer dan 10.000 meter (33.000 voet) onder extreme weersomstandigheden. In 1934 maakten Owen Cathcart-Jones en Ken Waller in recordtijd een retourreis van Londen naar Melbourne met een tweemotorige De Havilland Comet met een Rolex Oyster als chronometer aan boord.

Met meer dan 70 jaar bijna continue productie (behalve 2014 tot 2016) en verkrijgbaar in kastmaten van 31 mm, 34 mm en 35 mm, werd de Rolex Air-King oorspronkelijk in 1945 geïntroduceerd met de Ref. 4925. Qua verhoudingen waren de Air-King-modellen van de jaren 40 tot het begin van de jaren 2000 kleiner, waardoor de 2007 Ref. 114200 het kleinste herenmodel dat men kan bezitten. Tegenwoordig is de Air-King 40 mm breed, waardoor de resterende sub-40 mm categorie Rolex-uurwerken aan de Explorer I en Oyster Perpetual is overgelaten.

De nieuwste generatie Air-King gebruikt dezelfde koffer als de Milgauss. Daarom heeft het dezelfde geroemde weerstand tegen magnetische velden, waardoor het model stevig in lijn is met zijn herpositionering als een echt pilotenhorloge. De nieuwe Air-King gebruikt een bijgewerkte Calibre 3131, die ook in de Milgauss is gemonteerd, met Rolex's antimagnetische Parachrom-veer.

Hoewel de Air-King het laatst overgebleven lid is van de Air-serie van Rolex, werden andere horloges van het merk ook gebruikt door RAF-piloten, waaronder een roestvrijstalen Rolex Oyster 3525 Chronograph van de beroemde POW-vluchteling Flight Lieutenant Jack Williams, maar wij dwalen af.

De Air-King, die werd opgevat als een 'werkhorloge' (voornamelijk voor militairen), was ooit een instapmodel Rolex Oyster. Sinds Baselworld 2015 wordt die positie ingenomen door de Oyster Perpetual, die ook het oude referentienummer van de Air-King heeft overgenomen. Dat gezegd hebbende, ondanks zijn nieuwe prijspositie als het op een na goedkoopste model, heeft elke Air-King Ref. 116900 is gecertificeerd als een Superlative Chronometer zoals alle Rolex-horloges.