Lui Hock Seng: "Ik heb de stad verloren die ik fotografeerde"

Hui Hock Seng, een 81-jarige fotograaf die al meer dan 50 jaar foto's maakt van Singapore, lijkt in niets op de typische fotograaf die je verwacht in professionele studio's en aan projecten werkt.

Lui Hock Seng, 81, die al meer dan 50 jaar Singapore documenteert, van zwart-wit tot kleur.

Met een scherp oog voor fotografie heeft Lui met zijn lens misschien wel de meest transformerende jaren van Singapore gedocumenteerd.

Beelden van het kampung-leven en van Chinatown's leveranciers van slangenvlees en briefschrijvers voor analfabeten, dit zijn scènes die nu uit Singapore zijn verdwenen.

Sinds zijn tienerjaren in de jaren vijftig heeft hij fotografie opgepikt en heeft hij zijn vaardigheden kunnen verbeteren toen hij een paar jaar lid werd van de South-East Asia Photographic Society. Wanneer hij aan het werk ging, neemt hij zijn vertrouwde camera elke dag mee en legt hij elk moment vast dat zijn aandacht trok. Ondanks zijn fulltime baan, nam de heer Lui ook parttime aan als fotograaf bij bruiloften en begrafenissen.

'Ik had nooit gedacht dat sommige plaatsen zo snel zouden veranderen.'

Een verkoper die slangenvlees verkoopt in Chinatown, in de jaren zestig of zeventig genomen door Lui Hock Seng. FOTO: MET DANK AAN LUI HOCK SENG

Teochew-markt in Clarke Quay, tussen 1960 en 1965 ingenomen door de heer Lui Hock Seng. FOTO: MET DANK AAN LUI HOCK SENG ST

Lui heeft zijn fotografie naar verschillende plaatsen gebracht, van festivals, dieren in het wild tot portretten - maar zijn favoriete muze was de kampung - vooral de drie die vroeger in Tanah Merah, Tai Seng en Potong Pasir waren.

'Er was veel te zien in kampungs - mensen die kleren wassen, maar ook koeien, geiten en kippen. Het beste licht is tussen 07.00 uur en 09.00 uur, vooral als het zonlicht door de wolken heen valt ”, vertelt Lui in het Mandarijn.

Een andere van zijn favoriete plekken was de Merdeka-brug in de jaren zestig en zeventig die zich uitstrekte over het Kallang-bekken. Omdat hij toen nog in de frisdrankfabriek in River Valley werkte, wordt hij elke ochtend een uur eerder wakker om foto's te maken bij de brug, voordat hij naar zijn werk fietst.

Meneer Lui Hock Seng, met de Rolleiflex-camera die zijn broer hem 56 jaar geleden kocht. FOTO: WANG HUIFEN

De fotografiereis van meneer Lui verliep niet allemaal soepel. Geboren in een arbeidersgezin met 5 andere broers en zussen, waren camera's hem exorbitant en donkere kamers waren te exclusief om toegang toe te krijgen. Een arbeidsongeval van begin veertig resulteerde ook in een gedeeltelijk verlies van gezichtsvermogen in zijn rechteroog.

Maar al deze tegenslagen weerhielden meneer Lui niet van het redden en improviseren van zijn kostbare films. Nu richt hij zijn linkeroog op de camera. Nadat hij een behoorlijk bedrag aan fotowedstrijden had gewonnen, is ook zijn financiën voor zijn hobby verbeterd. Ondanks zijn leeftijd heeft hij zelfs de tijd en technologie bijgehouden, zelfs met Photoshop. Lui heeft nog steeds een baan als schoonmaker 's nachts, maar wijdt zijn tijd aan fotografie.

Vorig jaar was Lui bij het kielzog van voormalig premier Lee Kuan Yew een van de duizenden op straat, doordrenkt van de regen. Toch was hij ontroerd en vastbesloten om in de massa te blijven, op zoek naar beelden van opvallende personen.

"Ik ben op zoek naar het rare en prachtige."

De heer Lui Hock Seng en Objectifs-manager Ryan Chua, die een fan is van zijn werk. FOTO: KUA CHEE SIONG

Dankzij twee mannen, de heer Nicolas Genty en de heer Ryan Chua, heeft de heer Lui eerder dit jaar zijn eerste solotentoonstelling bij Objectifs weten te houden. De heer Genty, een Fransman die werkt als ingenieur in de petrochemische industrie, werd getroffen door de foto's van de heer Lui en besloot samen met de heer Chua, de manager van het museum Objectifs, zijn werk te behouden.

Bekijk BBC's cover van deze geweldige man en de rijke verhalen achter zijn lens hieronder.

Lui Hock Seng heeft ook zijn collectie van ongeveer 80 foto's uitgebracht in zijn eerste boek - Passing Time. Het boek is momenteel hier te koop.