Middeleeuws Apocalyps-wandtapijt krijgt herstelopdracht
Stoffig en enigszins verbleekt, zoals het eenmalig gebruik is als isolatie voor paardenstallen, krijgt een onschatbaar stuk middeleeuws artistiek erfgoed, het Franse Apocalypse-tapijt, een welkome opruiming.
Zoals het Franse ministerie van Cultuur zegt, is het hoog tijd "om te zien in welke toestand deze oude dame van boven de 600 jaar verkeert."
In werkelijkheid is ze een beetje gerafeld aan de randen, haar eens zo schitterend levendige rode, blauwe, groene en gele draden waren minder opvallend dan wanneer het 104 meter lange oeuvre van wol en zijde de Apocalyps toont volgens de Revelation of Saint John, werd voor het eerst gemaakt in opdracht van Louis I, hertog van Anjou, in 1373.
Dit feest van draken, engelen en zevenkoppige beesten die Johns bloederige visie van de laatste dagen in bloederige stijl uitbeelden, werd ongeveer drie eeuwen later gedaan dan het bekendere geborduurde doek van Bayeux Tapestry, maar het is groter.
Het werk, dat beweert het langste tapijt ter wereld te zijn, was oorspronkelijk 5,8 meter hoog vergeleken met de huidige 4,6 meter en was ongeveer 40 meter langer, maar het heeft in de loop van de tijd zo'n 20 panelen en een deel van de grens verloren.
Overlevende delen van het 14e-eeuwse meesterwerk, staatseigendom sinds 1905, vertonen nu meerdere tekenen van slijtage en de effecten van galerijverlichting nadat ze sinds het midden van de jaren vijftig permanent te zien waren geweest in het kasteel van Angers, ongeveer 300 kilometer (190 mijl) ten zuidwesten van Parijs.
Het ministerie van Cultuur is druk bezig geweest met het verzamelen van gegevens voor 'een autopsie om te beslissen wat we doen op het gebied van restauratie en om de openbare vertoning op lange termijn te garanderen', zegt kasteelbeheerder Herve Yannou.
Naarmate de diepe reiniging vordert, is de galerij in virtuele duisternis gedompeld met steigers die zijn geplaatst om minuscule, "vierkante centimeter bij vierkante centimeter", controle van het enorme werk mogelijk te maken.
Het gaat om het identificeren en vervolgens kwantificeren van allerlei soorten verslechtering, zeggen restaurateurs Suzanne Bouret en Montaine Bongrand van de afdeling culturele zaken van de Loire-regio (DRAC).
Duik in het picturale verleden
De inspecteurs moeten diep en zorgvuldig onderzoeken. Is het tapijt aan het einde stoffiger te zien bij de ingang of de uitgang van de galerij? Is er een grotere achteruitgang naar boven of naar onder?
Ze moeten ook rekening houden met temperatuur en vochtigheid, vuil, kromtrekken of spanning in de stof die verband houdt met hangen. Alles wordt gemeten.
Van een totaal van zo'n 70 overgebleven scènes zijn vier secties verwijderd. De rest blijft te zien terwijl degenen die uit het werk zijn verwijderd, wat hoogst ongebruikelijk omkeerbaar is, wordt onderzocht en schoongemaakt.
Yannou wijst op een sectie met medische keuringen op de achterkant van een scène genaamd de oogst van de uitverkorenen en het paneel van de slaap van de rechtvaardige met zeven mannen die twee bedden delen.
Zulke scènes bieden degenen die ernaar staren 'een verbluffend smorgasbord van kleur', zegt Yannou, verwonderd dat de tijd de kleurweergave van de sectie goed heeft gedaan.
“De achterkant vertelt niet alleen een verhaal over de schoonheid van de kleurtint, maar ook over de verschillende interventies die hebben plaatsgevonden" door de eeuwen heen.
'Hier is een deel opnieuw geweven. Daar kun je retoucheertechnieken zien met scheerwol en draden die alle kanten op gaan ”, zegt Bouret, terwijl hij over een sectie heen buigt terwijl een collega stofzuigt om stof op te zuigen voordat hij een tapijt weegt dat herhaaldelijk is verplaatst.
Als een röntgenfoto
Na een eeuw in het bezit van de hertogen van Anjou, heeft René van Anjou het kunstwerk in de late 15e eeuw nagelaten aan de kathedraal van Angers.
Zo'n 200 jaar later werd het bisdom geconfronteerd met wat te doen met het wandtapijt toen het politieke klimaat samenzweerde om te zien dat kerkelijke kunst het slachtoffer werd van de chaotische nasleep van de Franse Revolutie.
In die periode werden verschillende werken vernietigd en het tapijt werd in stukken gesneden en op verschillende manieren gebruikt als vloermatten, stabiele isolatie en antivriesafdekkingen voor fruit.
Het werk, dat in 'duizend fragmenten' was vervallen, werd in 1850 gered door een kerkkanon, die een eerste poging tot restauratie deed, zegt DRAC-curator Clementine Mathurin.
'Aan de andere kant zie je een massa dingen die zijn ontworpen om verborgen te blijven. Het is als een röntgenfoto ... je zit echt in het skelet van het tapijt '', zegt Bongrand, die hoopt dat het tellen van het aantal draden en weefsels de details van de techniek die wordt gebruikt om het te produceren, zal achterhalen.
"We hopen de geheimen van dit artistieke en historische meesterwerk uit de Honderdjarige Oorlog (tussen Engeland en Frankrijk, 1337 tot 1453), ontdekt in slechts zeven jaar, te ontrafelen", zegt Yannou.
'Waar is het geweven en in hoeveel workshops? Hoeveel mensen waren erbij betrokken? Het is een mysterie…"
Voor Yannou, hoewel het grotendeels onbekend is bij het grote publiek, zelfs in Frankrijk, is het Apocalypse-wandtapijt Angers 'eigen antwoord op de Sixtijnse Kapel, die al ruim een eeuw ouder is.
