Het verhaal van de Koh-i-Noor-diamant: nieuw boek van William Dalrymple onthult zijn bloederige en politieke geschiedenis

De Koh-i-Noor ("Mountain of Light") diamant, nu onderdeel van de Britse kroonjuwelen, is getuige geweest van de geboorte en de val van rijken op het Indiase subcontinent, en blijft het onderwerp van een bittere eigendomsstrijd tussen Groot-Brittannië en India .

"Het is een ongelooflijk gewelddadig verhaal ... Bijna iedereen die de diamant bezit of aanraakt, komt aan een vreselijk plakkerig einde", zegt de Britse historicus William Dalrymple, co-auteur. Kohinoor: The Story of the World's World's Infamous Diamond met journaliste Anita Anand.

'We krijgen vergiftigingen, knokpartijen, iemand krijgt met bakstenen het hoofd geslagen, veel martelingen, één persoon verblind door een hete naald. Dit boek bevat een grote verscheidenheid aan gruwelen ', zegt Dalrymple in een interview. In een bijzonder gruwelijk incident dat het boek beschrijft, wordt gesmolten lood in de kroon van een Perzische prins gegoten om hem de locatie van de diamant te laten onthullen.

Tegenwoordig wordt de diamant, die volgens historici waarschijnlijk voor het eerst werd ontdekt in India tijdens het bewind van de Mughal-dynastie, tentoongesteld in de Tower of London, onderdeel van de kroon van wijlen koningin-moeder.

Het eerste record van de Koh-i-Noor dateert van rond 1750, na de invasie van de Perzische heerser Nader Shah in de Mughal-hoofdstad Delhi. Shah plunderde de stad en nam schatten zoals de mythische Pauwentroon, verfraaid met edelstenen waaronder de Koh-i-Noor.

'De Pauwentroon was het meest weelderige meubelstuk dat ooit is gemaakt. Het kostte vier keer de prijs van de Taj Mahal en had al generaties lang de betere edelstenen verzameld door de Mughals uit heel India, ”zegt Dalrymple.

De diamant zelf was op dat moment niet bijzonder bekend - de Mughals gaven de voorkeur aan gekleurde stenen zoals robijnen om edelstenen te verwijderen. Ironisch genoeg kreeg het, gezien de diplomatieke hoofdpijn die het sindsdien heeft veroorzaakt, pas bekendheid nadat het door de Britten was verworven.

'Mensen kennen de Koh-i-Noor alleen omdat de Britten er zoveel ophef over hebben gemaakt', zegt Dalrymple.

India heeft tevergeefs geprobeerd de steen terug te krijgen sinds het de onafhankelijkheid in 1947 won, en het onderwerp wordt vaak ter sprake gebracht wanneer functionarissen uit de twee landen elkaar ontmoeten. Iran, Pakistan en zelfs de Afghaanse Taliban hebben in het verleden ook de Koh-i-Noor opgeëist, waardoor het een politieke hete aardappel is voor de Britse regering.

Koloniale plundering

In de loop van de eeuw die volgde op de val van de Mughals, werd de Koh-i-Noor op verschillende manieren gebruikt als presse-papier door een moslimgeleerde en bevestigd aan een glinsterende armband gedragen door een Sikh-koning. Het kwam pas in het midden van de negentiende eeuw in Britse handen, toen Groot-Brittannië de controle kreeg over het Sikh-rijk van Punjab, nu verdeeld tussen Pakistan en India.

Sikh-koning Ranjit Singh had het van een Afghaanse heerser overgenomen die een toevluchtsoord in India had gezocht en na zijn dood in 1839 brak er een oorlog uit tussen de Sikhs en de Britten. Singh's 10-jarige erfgenaam overhandigde de diamant aan de Britten als onderdeel van het vredesverdrag dat de oorlog beëindigde, en het juweel werd vervolgens tentoongesteld op de Grote Tentoonstelling van 1851 in Londen - en verwierf onmiddellijk de status van beroemdheid.

"Het werd voor de Victorianen een symbool van de verovering van India, net als vandaag voor de postkoloniale Indianen, het is een symbool van de koloniale plundering van India", zegt Dalrymple.

De vervloekte Koh-i-Noor wordt sinds de dood van koningin Victoria in 1901 niet meer gedragen door een Britse vorst. Hij kwam voor het laatst uit de glazen kast in de Tower of London voor de begrafenis van de koningin-moeder , toen het op haar kist werd gelegd. Zou het dus weer gedragen kunnen worden - misschien door Camilla, hertogin van Cornwall, wanneer prins Charles de troon bestijgt?

"Als dat de monarchie niet afmaakt, zou niets anders", lacht Dalrymple.