Artiesten uit Zuidoost-Azië: interview met de in Singapore geboren, in Brooklyn gevestigde muzikant Margaret Leng Tan

Margaret Leng Tan speelt ‘SATIEfaction’ in het National Museum of Singapore Gallery Theatre. Afbeelding ter beschikking gesteld door het National Museum of Singapore

'Meer dan wat dan ook,' zei Margaret Leng Tan enthousiast terwijl ze onder de podiumverlichting in het donkere National Museum of Singapore's (NMS) keldergalerie Theater zat, voor een selecte groep journalisten: 'Ik wil zijn, geen stand- komische, maar een sit-down komische. En omdat ik de speelgoedpiano gebruik, kan ik grappig zijn! ' De verklaring zelf lijkt de geest van de 71-jarige te bevatten - bruisend, nieuwsgierig maar grensverleggend en iconoclastisch - terwijl ze haar huidige intenties overbrengt om te 'gaan knallen'.

De in Singapore geboren, in Brooklyn gevestigde pianist was op de NMS om zich voor te bereiden op een multimedia-concert van één nacht, 'SATIEfaction' op 20 januari, als eerbetoon aan de late Franse avant-gardecomponist Erik Satie, die beide op de vleugel speelde en de speelgoedpiano, samen met poëzielezingen en videoprojecties. Dit was een vervolg op haar goed ontvangen ‘Cabinet Of Curiosities’ optreden op het Singapore International Festival of Arts 2015, waar ze een mengelmoes van alledaagse voorwerpen, van schaaksets tot fietshoorns en wekkers, in instrumenten veranderde.

Tan 'lijst van prestaties is oogverblindend: ze was de eerste solist uit Singapore die in 2002 Isaac Stern Auditorium van Carnegie Hall speelde voor een uitverkocht publiek, heeft drie keer opgetreden op de Biënnale van Venetië en ontving in 2015 de Culturele Medaillon, alleen om noem er een paar. Ze staat ook bekend als de belangrijkste John Cage-tolk, haar mentor gedurende 11 jaar vóór zijn dood in 1992.

Margaret Leng Tan. Afbeelding ter beschikking gesteld door Esplanade - Theaters on the Bay / TributeSG

De herkomst van Tan's roemruchte carrière kwam blijkbaar voort uit een rivaliteit tussen broers en zussen met haar zus ('Alles wat ze deed moest ik ook doen en beter doen') en uit het sterk bewapenen van haar ouders om haar pianolessen te geven op zesjarige leeftijd. Vervolgens won ze de open sectie van de Singapore-Malaya Piano Competition van 1961 en vervolgens een beurs voor de Juilliard School in New York op zestienjarige leeftijd. Na haar bachelor-, master- en doctoraatsdiploma later - de rest is geschiedenis. Art Republik haalt Margaret Leng Tan in.

Wat fascineert u met speelgoedpiano's, en wanneer realiseerde u zich dat u er wonderen mee kon doen?

De speelgoedpiano heeft een magisch geluid. Omdat het metalen staven heeft in plaats van snaren, klinkt het niet als een piano, omdat het echt een herverpakt klokkenspel is dat zich voordoet als een piano. Geen twee speelgoedpiano's klinken hetzelfde; de staven geven unieke, complexe boventonen af. De ene kan klinken als de stem van engelen en een andere zou goed werken in de sinistere soundtrack van een horrorfilm. De speelgoedpiano kan ook nostalgisch of serieus of grappig zijn.

Ik realiseerde me al vrij vroeg dat speelgoedpiano's en speelgoedinstrumenten vol potentieel zijn, want met speelgoed zijn er geen regels en de enige limiet is je verbeeldingskracht. De speelgoedcombinaties zijn eindeloos en als je andere klinkende items begint toe te voegen, vervul je wat John Cage geloofde: dat je muziek kunt maken op elk object dat geluid kan produceren.

Ik behandel elk object dat ik speel om te spelen, of het nu een speelgoedpiano of een fietsbel is, als een echt instrument in overeenstemming met de verklaring van de Franse Dada-artiest Marcel Duchamp dat 'slecht gereedschap betere vaardigheden vereist'. Tegenwoordig kan ik met trots zeggen dat alles wat ik kan doen op de piano voor volwassenen, ik kan doen op de speelgoedpiano met betrekking tot mijn controle over aanraking, nuance, articulatie en dynamiek. Ik heb ook heel hard gewerkt om mijn speeltechniek te verfijnen op de vogelfluit of papieren accordeon, zodat ook zij betrouwbaar zullen presteren en aan mijn artistieke verwachtingen zullen voldoen.

U bent uw instrumenten eerder onderweg kwijtgeraakt, vaak opgehaald maar niet altijd. Wat is je relatie met hen?

Het was een nachtmerrie toen United Parcel Service mijn krat met instrumenten van 50 pond verloor, dat tot op de dag van vandaag niet is teruggevonden. Gelukkig zijn mijn twee eersteklas touring-speelgoedpiano's altijd opgedoken wanneer de luchtvaartmaatschappijen nalaten, met het meest recente Cathay Pacific-debacle begin dit jaar, in totaal 10 incidenten gedurende 20 jaar.

Mijn rondreizende speelgoedpiano's zijn onvervangbaar. Voor mij zijn ze het equivalent van Stradivarius-violen - uniek in hun expressieve en virtuoze capaciteiten. Ze zijn mijn stem. Ik zou nooit kunnen doen wat ik doe op een andere speelgoedpiano.

‘Piano spelen op negenjarige leeftijd, 1955’. Afbeelding ter beschikking gesteld door Margaret Leng Tan

Veel mensen kennen je - als ze dat nog niet hadden - van je uitvoering van Cage's stille stuk ‘4’33’ op je speelgoedpiano onder een leeg dek in Tan Pin Pin's film ‘Singapore Gaga’. Hoe kwam dat tot stand en wat vind je van die voorstelling?

Pin Pin had eind 2004 contact met me opgenomen nadat ze Evans Chan's documentaire over mijn leven ‘Sorceress of the New Piano’ had gezien. Ze wilde mij en mijn speelgoedpiano opnemen in ‘Singapore Gaga’. Ik denk dat John Cage's ‘4’33’ uitvoeren onder een leeg dek van HDB (Housing Development Board) een geweldig idee was! Het legde een stukje Singapore-leven vast binnen dat tijdsbestek.Zoals Cage zei: 'Er bestaat niet zoiets als een lege ruimte of een lege tijd. Er is altijd iets te zien, iets te horen. In feite, hoe we ook proberen een stilte te maken, dat kunnen we niet. Geluiden doen zich voor of niet bedoeld. ' Ik hou van dat beetje toen een vrouw voorbijliep in haar mobiele telefoon (zelfs toen!) En het niet merkte, laat staan ​​dat het raar was dat iemand achter een speelgoedpiano in een leeg dek zou zitten!

Wat is belangrijk voor jou als iemand je werk ervaart?

Ik zie mezelf graag als een entertainer. Ik wil dat mensen het naar hun zin hebben en met een glimlach op hun gezicht vertrekken. Ik wil niets bewijzen of iemand bekeren. Ik ben gewoon blij en dankbaar dat ze bereid zijn met mij het konijnenhol in te komen.

Is klassieke muziek iets intrinsiek natuurlijks voor jou, en gezien de manier waarop het zoveel in je leven heeft gebracht, had je je kunnen voorstellen dat je nog iets anders zou doen?

Op dit moment voel ik dat ik verder ben gegaan dan klassieke muziek in een nieuw genre dat grenzen overschrijdt om niet alleen muziek in de geaccepteerde conventionele betekenis op te nemen, maar ook andere geluiden. Natuurlijk, toen ik een kind was en tijdens mijn Juilliard-dagen, streefde ik ernaar om een ​​klassieke pianist te worden, zoals iedereen. Maar nadat ik John Cage in 1981 ontmoette, veranderde alles. Ik zou zeggen dat muziek nog steeds de kern van mijn wezen is, maar het is een muziek die de driedimensionaliteit van theater, choreografie en uitvoering omvat.

‘Met pap, voordat hij naar New York, 1962’. Afbeelding ter beschikking gesteld door Margaret Leng Tan

Je opleiding aan The Juilliard School beginnend op 16-jarige leeftijd culmineerde in je doctoraat, waar je de eerste vrouw was die met deze graad afstudeerde aan de prestigieuze school. Hoe heeft je opleiding je gevormd als kunstenaar?

De sfeer bij Juilliard is elitair en zeer competitief. Sommige zeer getalenteerde mensen kunnen dit niet aan. Ik overleefde niet alleen, maar bloeide omdat ik ontdekte dat er veel te leren was, niet alleen van mijn leraren, maar ook van mijn collega's.

Om je volledige artistieke potentieel te ontwikkelen, moet je zeer gedisciplineerd zijn in je werkgewoonten en nieuwsgierig zijn naar de wereld om je heen. Juilliard was in wezen een kom met goudvissen, maar ik deed mijn best om te ontsnappen aan de beperkingen en deel te nemen aan het Theatre of Life aangeboden door New York City. Wat zou het anders zonde zijn geweest!

Je vader was de voormalige voorzitter van Straits Times Press, C.C. Tan. Voel je dat je uit een creatief en intellectueel ingesteld gezin komt dat opgroeit? Waren er opgroeiende momenten die je als kunstenaar veranderden en vormden?

Ik kom uit een familie van advocaten. Artistieke bezigheden waren niet bepaald de rigueur in ons huishouden, maar ik mocht muzieklessen en balletlessen volgen omdat mijn familie ze kon betalen, en daarvoor ben ik dankbaar.

Mijn vader had een vrij uitgebreide bibliotheek en we werden aangemoedigd om te lezen. Mijn honger naar boeken tijdens mijn vormende jaren heeft geleid tot een blijvende liefde voor de Engelse taal en schrijven die tot op de dag van vandaag voortduurt. Ik kan met trots zeggen dat ik vier artikelen heb gepubliceerd in The New York Times.

Toen ik veertien was, bezocht Joseph Bloch, een professor uit Juilliard, Singapore en hoorde me spelen in een masterclass. Hij moedigde me aan om na mijn schooltijd te overwegen om bij Juilliard te solliciteren. Dit was voor mij een keerpunt: dat iemand van de buitenwereld dacht dat ik talentvol genoeg was om serieus een carrière in de muziek te overwegen.

Je ging begin jaren 60 voor het eerst naar New York toen je nog een tiener was. Hoe was die overgang?

Voor mijn Juilliard-auditie werd ik goed verzorgd door vriendelijke vrienden van vrienden van mijn ouders. Ik had vreselijk heimwee toen ik voor het eerst in New York aankwam. Heimwee hebben is een van de pijnlijkste ervaringen die ik me kan herinneren. Op een dag kreeg ik een openbaring. Dit was kort nadat ik bij Juilliard was aangenomen. Toen ik 's middags met mijn gastgezin over de East River Drive reed, glinsterde de zon op het water en vulde de prachtige skyline van New York de horizon. Plots voelde ik een grote golf van opgetogenheid ... Hier was ik in de grootste stad ter wereld, op de beste muziekschool ter wereld! De kansen in dit land van belofte doemden groot op en ik zou het halen! Al mijn heimwee viel op dat moment weg en ik keek nooit meer achterom.

‘Juilliard days, 1967’. Afbeelding ter beschikking gesteld door Margaret Leng Tan

Hoe ziet je studioruimte eruit en wat betekent het voor jou?

Welnu, er zijn drie werkplekken in mijn Victoriaanse brownstone: een is de grote salonkamer boven die twee vintage Steinway-vleugels uit de jaren 1890 herbergt. Ik gebruik een piano voor voorbereide piano-activiteiten en de andere voor keyboardspel. Beneden heb ik nog een Baldwin-vleugel waar ik de hele nacht kan oefenen omdat ik vampieruren houd.

En dan is er de speelgoedpianokamer die gevuld is met mijn verzameling van meer dan twintig speelgoedpiano's, samen met mijn arsenaal aan speelgoedinstrumenten en andere klinkende objecten. Deze ruimtes zijn heiligdommen waar ik oefen, ontdek, experimenteer, faal, probeer het opnieuw, "faal beter", om Beckett te citeren, ... ... allemaal in het gezelschap van mijn geweldige hondengenoten, mijn meest geduldige en waarderende publiek!

'SATIEfaction' komt op een moment dat je weliswaar een meer “pop”, expressieve benadering van je werk wilt verkennen - ik kan niet anders dan denken dat de attributen die vaak aan Satie worden verleend - een avant-gardist en een visionair ... minachting voor de regelboek ... en zijn omarming van het absurde en het surrealistische en het vervagen van hoge en lage kunst - kan net zo goed over jou gaan.

Wauw, dat is echt genereus! Ik laat het niet naar mijn hoofd gaan! De kenmerken die u noemde, zijn naar mijn mening echt van toepassing op John Cage en Marcel Duchamp, zowel grote als invloedrijke artiesten. John was een goede vriend van de oudere Duchamp, ze schaakten regelmatig samen. Duchamps revolutionaire ideeën over kunst, zoals vastgelegd in zijn "readymades", hadden een diepgaande invloed op Cage. Ik zou zelfs willen zeggen dat Cage's ‘4’33’ een "muzikale readymade" is. Er is zeker een verband met Satie's idee van 'Meubelmuziek' dat bedoeld was als achtergrond- of achtergrondmuziek.

Dus je ziet, alle dingen die ik doe met speelgoed en alledaagse voorwerpen zijn slechts het logische eindspel van een traject dat in kaart is gebracht door deze briljante visionairen die mij voorgingen.

Margaret Leng Tan speelt ‘SATIEfaction’ in het National Museum of Singapore Gallery Theatre. Afbeelding ter beschikking gesteld door het National Museum of Singapore

Wat komt er in 2017 voor jou? Je hebt al gezegd dat de vereerde George Crumb speciaal voor jou een nieuw werk heeft gecomponeerd.

Ja, de iconoclastische Amerikaanse componist George Crumb, die nu 87 is, heeft zojuist ‘Metamorphoses, Book I’, het eerste deel in een nieuwe grote pianocyclus, voltooid, zijn eerste sinds zijn creatie van de baanbrekende serie ‘Makrokosmos’ in de jaren zeventig.

Ik zal nooit vergeten wanneer hij in juli 2015 terloops zei dat hij dit voor mij zou schrijven en dat elk van de tien delen zou worden geïnspireerd door een ander schilderij. Wat een cadeau!

De afgelopen anderhalf jaar heb ik het grote voorrecht gehad om Crumbs pianistische muze te zijn. Ik realiseer me dat dit geschiedenis in de maak is. Het heeft voor veel opschudding gezorgd en veel festivals zijn geïnteresseerd om het te presenteren. Het zal de focus zijn van mijn prestatieschema voor 2017 en 2018.

Wat is het einddoel?

Van John Cage heb ik geleerd om zowel leven als kunst te beschouwen als processen die zich in hun eigen tijd onverbiddelijk ontvouwen. Hierbinnen worden doelen irrelevant. Ik zal blijven werken zolang de ideeën blijven komen en zolang ik fysiek en mentaal in staat ben.

Vanuit een breder perspectief hoop ik dat ik een nieuwe generatie het vertrouwen heb gegeven om te zoeken en vol te houden op hun individuele creatieve paden en sterk te blijven in het licht van scepsis en kritiek.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd in Art Republik 14.