Interview: kunstenaar Robert Zhao Renhui
Robert Zhao Renhui heeft eigenlijk geen introductie nodig. Ongetwijfeld de meest productieve hedendaagse kunstenaar in Singapore, hij heeft een brede aanhang verzameld van de intelligentsia tot de publieke massa (Instagram volgt op meer dan 10.000), Zhao staat bekend om een oeuvre dat feit en fictie samenweeft in een provocerend universum , die kijkers naar binnen trekt en hen in vervoering brengt, hun eigen overtuigingen en de bemiddelde relatie van de mens met de natuur uitdagen. De kern van zijn multidisciplinaire benadering - nieuwsgierige idiosyncratische observaties van de natuurlijke wereld, een documentaire benadering gesynthetiseerd met lagen op lagen van verhalen - met geschiedenissen, herinneringen, antropologische opvattingen, het vullen van een emotionele kloof tussen wat we intellectueel voelen over de natuur en wat we van die kennis vinden.
Hij presenteert deze onderzoeken via het fictieve Institute of Critical Zoologists, een organisatie (en ook zijn persona-persona) die hij in 2008 heeft opgericht met de doelstellingen van het instituut om 'onconventionele, zelfs radicale, middelen te ontwikkelen om menselijke en dierlijke relaties te begrijpen'.
Een portret van Robert Zhao Renhui. Afbeelding ter beschikking gesteld door de kunstenaar.
Zhao behaalde zijn bachelor- en masterdiploma in fotografie aan Camberwell College of Arts en het London College of Communication, en ontving vervolgens de Deutsche Bank Award in Photography (University of the Arts London, 2011), United Overseas Bank Painting of the Year Award ( Singapore, 2009), Sony World Photography Awards (2010 en 2011) en eervolle vermeldingen in Photo Levallois (Frankrijk, 2008). In 2010 ontving hij de Young Artist Award van de National Arts Council (Singapore). Zijn werk is ook prominent aanwezig geweest in Artforum International, ArtInfo, Fotografia, Punctum, en natuurlijk, Art Republik (met name nummer vijf cover artiest). Hij werd eerder dit jaar genomineerd voor beste opkomende artiest tijdens de 2016-editie van de Prudential Eye Awards.
Art Republik haalt Zhao in midden van een super druk eerste kwartaal van het jaar, terwijl hij de laatste hand legt aan zijn werk voor OH! Open House Potong Pasir, en ook ‘Christmas Island, Naturally’ te zien op de Biënnale van Sydney - om te praten over percepties, herinneringen, voormalige gebieden en roofkrabben.
Afbeelding uit de serie Christmas Island, natuurlijk.
Allereerst: hoe gaat het? Je zit tussen haasten en afrondende werkzaamheden voor de Sydney Biennale en OH! Open huis - Potong Pasir.
Ik rond de laatste hand aan het project van de Biënnale van Sydney, dus ik ben blij. Ik deed twee dagen geleden perscontrole en ik hoop dat het boek op tijd voor de Biënnale arriveert (dat deed het). Ik had meer tijd nodig om op het materiaal te zitten dat ik tijdens mijn bezoeken aan Christmas Island had verzameld. Vandaag heb ik mijn werk bij Potong Pasir geïnstalleerd met de hulp van Song Nian, die ook deelneemt aan OH! Open huis. Ik ben opgelucht dat hij er was toen ik vandaag aan het installeren was. Ik had een aanvullende mening nodig over sommige beslissingen. We werken aan de oude foto's van een van de bewoners, oom Lee. Alle foto's die hij ooit heeft gehad, zitten in een enkele tas.
Kunt u het werk beschrijven dat u op de Biënnale van Sydney 2016 toont?
Mijn werk, ‘Christmas Island, Naturally’, is in de ‘Embassy of Disappearances’ bij Carriageworks. Het is een installatie en een boek over de uitsterving van dieren en natuurbeschermingsprojecten die plaatsvinden op Christmas Island. Sinds we het eiland bezetten, zijn er belangrijke veranderingen geweest in de ecologie van het eiland. Als onderdeel van een programma om invasieve soorten op het eiland te bestrijden, proberen ze alle wilde katten op het eiland uit te roeien. Ik heb lang naar katten gezocht. Ze zijn dieper in de bossen ontsnapt sinds het ruimen begon. Honden zijn op het eiland uitgestorven.
Afbeelding uit de serie Christmas Island, natuurlijk.
Wat veroorzaakte bij Christmas Island specifiek het idee van die plek voor jou? Wat waren enkele van de belangrijkste vragen die naar voren kwamen, die je interesseerden?
Ik wilde het eiland bezoeken omdat het vroeger toebehoorde aan Singapore. Afgelegen eilanden hebben meestal zeer unieke ecologieën. Voor Christmas Island voeren krabben de show overal uit. Toen ik aankwam, realiseerde ik me dat de natuurbeschermers aan echt spannende projecten werken om de dieren op het eiland te redden. Er was veel doden en sterven op het eiland waarvan ik voelde dat ik erover kon praten op de Biënnale van Sydney. De vraag wat natuurlijk is en wat door de mens is gemaakt, blijft opduiken. De natuurbeschermers doen veel om lokale endemische soorten te helpen overleven. Bij de meeste projecten worden invasieve soorten gedood en gevangen. Er waren ook veel uitstervingen op het eiland. Inheemse soorten kunnen de komst van invasieve aliens niet aan. Ze sterven door predatie en competitie. Ik denk dat als we ooit de problemen die we op Christmas Island hebben veroorzaakt, kunnen oplossen, het een goed idee lijkt dat mensen het eiland moeten verlaten.
Het feit dat Christmas Island vroeger toebehoorde aan Singapore (met vergelijkbare etnische en culturele samenstelling); speelde dat een rol in je intriges met de plaats; en misschien apart, wat voel je je daar nu als Singaporaan?
De esthetiek is absoluut iets dat dicht bij huis ligt. Zelfs het eten is erg bekend, ik had garnalennoedels als ontbijt! Het is inderdaad een vreemd gevoel om in een ruimte te lopen die ooit Singapore was.Zelfs sommige diersoorten zijn vreemd bekend, maar zijn door de afgelegen ligging van het eiland in iets anders veranderd. Voor mij lijkt Christmas Island een beetje op de fauna op het eiland. Het was Singapore dat geïsoleerd was en in isolatie mocht evolueren. Er zijn delen die bekend zijn en ook nieuwe verrassingen die tijdens het isolement zijn gebeurd. Dat is ongelooflijk.
Vertel ons over uw interesse in de krabmigraties op Christmas Island. Was het aspect van de menselijke interventie (een brug gebouwd om de veilige migratie van de krabben te vergemakkelijken) iets dat uw interesse wekte?
Ze moesten alle wegen op de eilanden afsluiten om te voorkomen dat auto's de krabben zouden doden tijdens het krabmigratieseizoen. Miljoenen krabben banen zich een weg naar de zee om te paaien. In de afgelopen paar jaar hebben ze de wegen afgesloten om de krabben te laten bewegen, dus het verplaatsen op het eiland wordt buitengewoon moeilijk. De brug was een ander idee om de krabben van de weg te houden. Het was interessant. Toen ik daar was, vertelden de mensen me dat de krabben geleerd moesten worden om de bruggen te gebruiken.
Aangezien Christmas Island geen uitgestrekte metropool is, maar het tegenovergestelde van één, is er dan een gelukkige onderlinge afhankelijkheid tussen de mensen en de dieren die er leven?
Ik heb gehoord dat mensen de natuur op het eiland de laatste tijd beginnen te waarderen. Er worden steeds minder roofkrabben (enorme krabben die kokosnoten kunnen openbreken) op de wegen gedood. Ook vinden de lokale bevolking het niet erg dat de wegen enkele maanden afgesloten zijn als de krabben migreren. Ik denk dat sommige mensen de katten aanvankelijk beschermden toen de ambtenaren ze begonnen te ruimen als onderdeel van een natuurbeschermingsproject.
Je lijkt een talent te hebben voor het vinden van 'spook in de draad'-type verhalen; vermogen om tangens van vergeten of ongeziene geschiedenissen en beelden tot leven te brengen die deel uitmaken van het publieke geheugen / bewustzijn. Hoe vind je deze verhalen en bepaal je of het interessant is of iets dat je verder wilt verkennen?
Ik zou niet zeggen dat mijn verhalen zo spannend zijn! Mijn verhalen zijn eigenlijk de verhalen over hoe we omgaan met de natuur. De natuur is heel duidelijk aanwezig in ons dagelijks leven, maar de natuur kan ook erg onzichtbaar zijn. De verhalen die ik vertel, zijn gebaseerd op mijn observaties. Ik denk ook vaak in beelden. Als ik het verhaal in beelden kan zien, zal ik er meestal over proberen te praten.
Afbeelding uit de serie Christmas Island, natuurlijk.
Hoe denk je dat internet de manier heeft veranderd waarop kunstenaars - of in ieder geval voor jezelf - werken met archiefbeelden en -beelden?
Ik denk dat het vermogen om in verschillende contexten te zoeken soms nuttig of remmend kan zijn. Echte ontdekking van het onbekende gebeurt bijna nooit op internet. De mogelijkheid om een archief van eBay te maken wordt dan interessant voor mij. Ik dacht dat het interessant zou zijn om met archiefbeelden van het Nationaal Archief te werken, maar in feite kunnen deze archieven intimiderend zijn. De afbeeldingen zijn zeer krachtig en toch erg nostalgisch. Ze zitten ook gevangen in de grenzen van de context die hen al in hun dozen en etiketten is gegeven. Heb je geprobeerd door de online archieven te bladeren die ze hebben opgezet? Ik vind het zo moeilijk om geïnspireerd te raken door ze online te bekijken. Hoe praat ik over het archief met een historische continuïteit en niet overweldigd door nostalgie? Meestal kan de informatie die aan een foto is gekoppeld ervoor zorgen dat de foto 'sterft'.
Wat vind je op dit moment van je werk met betrekking tot andere documentairemakers / archivarissen en fotografen? Uw ethos en werk zijn moeilijk specifiek te lokaliseren in een bepaald genre - het zijn geen conventionele documentaires - en lijken meer gericht op een opmerkzaam kijkerspubliek dat gewend is aan het navigeren door meerdere velden van informatie en ervaring.
Ik denk dat ik ook een ‘documenteerder’ ben, maar een zeer subjectieve. Sommige evenementen op Christmas Island zijn zo intens dat ik manieren moet bedenken om erover te praten zonder te overweldigend te zijn. Ik doe mijn best om de natuur te documenteren. Ik probeer ook mijn onderwerpen niet uit te buiten. Mensen verschijnen niet in mijn werk, tenzij ze wetenschappers zijn. Ik heb me ervan weerhouden om archiefbeelden rechtstreeks in mijn werk te gebruiken, omdat ze als medium zo moeilijk te beheersen zijn. Ik vind het moeilijk voor deze afbeeldingen om voor mij te werken in de wereld die ik heb gebouwd. Wat ik wil doen, is met mensen in gesprek gaan over wat hun idealen en idee van de natuur is. Ik ben ook geïnteresseerd in veel dingen die met fotografie en informatie te maken hebben. We moeten altijd alles in twijfel trekken wat ons wordt gegeven.
Wat is de toekomst voor jou?
100 jaar The Natural History of Singapore.
Verhaalcredits
Tekst door Tan Boon Hau
Dit verhaal is voor het eerst gepubliceerd in Art Republik.
