Expeditie aan boord van het superjacht "Latitude", verken de Noorse Noordpool

Na twee opeenvolgende passages door de beroemde Northwest Passage in 2014 en 2015 was ik helemaal gefascineerd door het wonder van de arctische gebieden. Ik had alleen gehoord van de Svalbard-archipel, maar hoe meer ik las en hoorde, hoe meer ik vastbesloten was om nog minstens één zomer in het noordpoolgebied door te brengen, maar deze keer het Noorse Noordpoolgebied.

We stapten op 8 juli 2016 in Latitude in Stockholm, Zweden en na een korte cruise naar Kopenhagen, waar we een paar gasten hadden opgehaald, reden we naar Bergen in het zuidwesten van Noorwegen. Vanuit Bergen hebben we de rest van de maand juli genomen om langzaam langs de westkust van Noorwegen te cruisen en fjorden zoals de Geirangerfjord en de Trollfjord te verkennen, tot aan de Lofoten-archipel, bekend om zijn kenmerkende landschap met dramatische bergen die naar beschutte baaien leiden , en tot Tromsø in Noord-Noorwegen. Tromsø staat bekend als het culturele centrum boven de poolcirkel en is een populaire bestemming voor het bekijken van het noorderlicht.

Na een paar dagen in Tromsø zijn we vertrokken om de Noordelijke Oceaan over te steken naar de Svalbard-archipel, ook wel bekend als Spitzbergen. Op weg naar Spitsbergen stopten we bij een klein eiland genaamd Bjørnøya, ook wel bekend als Bereneiland. Bjørnøya is een natuurlijk vogelreservaat met hoge kliffen waar je broedkolonies van alken, kittwakes, zeekoeten en papegaaiduikers kunt vinden. Bjørnøya wordt zelden of nooit bezocht door passerende schepen en er zijn geen toeristische uitstapjes naar Bjørnøya. We vonden echter de overblijfselen van een Russische vissersboot waarvan de bemanning aan het feesten was, vervolgens dronken werden en hun boot aan de grond hielden, wat nu een permanent onderdeel van het eiland is.

Na een tweedaagse stop in Bjørnøya, voornamelijk als gevolg van het weer, vertrokken we naar Svalbard en de hoofdstad Longyearbyen waar we op 3 augustus aankwamen. Longyearbyen wordt beschouwd als de hoofdstad van Svalbard, en met een bevolking van iets meer dan 2.000 is het zeker het centrum van activiteit binnen de archipel. Er zijn musea, goede winkels, galerijen en een goede infrastructuur om toeristische activiteiten te ondersteunen. Het is opmerkelijk, gezien de omvang van de populatie. Er is zelfs een restaurant met een Michelin-ster en een pub die wordt beoordeeld als de 6e beste bar ter wereld! In het hoogseizoen moeten veel toeristen komen.

Enkele weken voordat we daar aankwamen, hadden we contact gehad met Jason Roberts, die uit Svalbard is gevestigd en die de afgelopen 30 jaar met Sir David Attenborough heeft samengewerkt om documentaires te produceren zoals Frozen Planet, Human Planet enz. Jason was zeer behulpzaam en stelde voor om een ​​van zijn collega's, Einaar, een jonge Noor, mee te nemen voor de reis. Dit was de beste beslissing die we ooit hebben genomen omdat Einaar's kennis van de archipel en de wilde dieren onontbeerlijk was. Als extra bonus had hij een heerlijke persoonlijkheid en kon hij goed overweg met iedereen aan boord. Voor iedereen die van plan is het Noordpoolgebied te bezoeken, raad ik ten zeerste aan contact op te nemen met Jason Roberts Productions in Spitsbergen.

We hadden enkele gasten die ons op 9 augustus moesten verlaten, dus we hebben het cruise-plan in twee delen opgesplitst. De eerste was een vijfdaagse cruise langs de westkust van de archipel en terug naar Longyearbyen. De tweede was een 17-daagse rondvaart tegen de klok in van de hele archipel, inclusief een uitstapje naar een zeer zelden bezocht (ons werd verteld dat we de derde boot ooit waren) eiland genaamd Kvitøya en een kort bezoek aan het poolijs pak ten noorden van 81 graden noorderbreedte.

De eerste dag bracht ons naar de Krossfjord in het Northwest Spitzbergen National Park. De Krossfjord is 30 km lang met verschillende vertakkingen, een spectaculair landschap met talrijke gletsjers en vele aantrekkelijke excursielocaties. We brachten de dag door met het verkennen van verschillende naburige fjorden, de Möllerfjorden, Mayerbukta en slaagden er zelfs in om op een drijvende ijsberg in de Fjortende-tak te klimmen.

Vanaf de Krossfjord reden we naar Magdalenefjord, dat ongeveer 10 km recht de kust in snijdt. Deze fjord is het hele jaar door algemeen toegankelijk en was populair bij walvisvaarders in de 17e eeuw. Het heeft een baai, Trinityhamna, beschut door het schiereiland Gravneset, dat goede beschutting biedt voor bezoekende schepen. In 1977 werd een Oostenrijkse bergbeklimmer gedood door een ijsbeer in Magdalenefjord en hier zagen we ook een grote mannelijke ijsbeer, duidelijk rustend op zijn reis naar het noorden waar de ijslaag zich had teruggetrokken. We maakten een tocht in de tender naar Amsterdamøya, genoemd naar de Nederlandse walvisvaarders, waar we een grote groep Walrus zagen zonnen.

De volgende stop was de Raudfjord, de eerste fjord in oostelijke richting terwijl je de noordkust van Spitzbergen volgt vanaf de westelijke hoek. Het is ongeveer 20 km lang met een aantal zijbaaien met afkalvende gletsjers en ondiep water. We namen de tender en landden in Alichamna, waar we ongeveer 14 km over zeer rotsachtig terrein wandelden naar de andere kant van de fjord, waar we een enorm kampvuur met drijfhout staken voordat de tender langs kwam en ons ophaalde. Iedereen heeft die nacht goed geslapen!

Op 7 augustus gingen we naar Trygghamna en namen de tender mee naar Alkepynten met zijn spectaculaire 100 meter hoge kliffen, ideaal voor nestelende vogelkolonies. We gingen erheen om te kijken of we de poolvos konden vinden en fotograferen, waarvan bekend is dat hij aan de voet van de kliffen blijft hangen om jonge zeekoeten of alken te vangen die hun eerste vlucht proberen te maken, maar die de zee niet bereiken!

Deze vogels geven de vossen de laatste kans om wat voedsel op te bergen voor de winter.Helaas hebben we die dag geen vos gezien, al kwamen we wel wat rendieren tegen.

Op de laatste dag, voordat we terugkeerden naar Longyearbyen om enkele vertrekkende gasten af ​​te zetten, stopten we bij Pyramiden, een verlaten stadje dat oorspronkelijk door de Russen was gebouwd voor een mijnbouwoperatie. Toen de kolenwinning oneconomisch werd, verlieten ze deze stad gewoon in 1998 en het staat nu als een spookstad, maar met een operationeel hotel met zes Russen die daar wonen. We gingen eigenlijk wat Russische wodka drinken aan de bar. Vanuit Pyramiden bezochten we een nabijgelegen gletsjer waar we omhoog konden klimmen en door het lichaam van de gletsjer konden lopen in een smeltwaterkanaal. Het is een vrij unieke ervaring omdat je wordt omringd door een ijsblauwe tunnel van gletsjerijs. Van de andere kant zijn we erin geslaagd om bovenop de gletsjer te komen vanwaar we een aantal goede dronebeelden en foto's hebben gekregen.

Nadat onze gasten op 9 augustus waren vertrokken, bleven we een paar dagen in Longyearbyen omdat het weer aan de oostkust van de archipel, waar we heen gingen, akelig was geworden. In Longyearbyen hebben we een paar wandelingen gemaakt, de poolmusea bezocht, boodschappen gedaan en al hun restaurants uitgeprobeerd.

We verlieten Longyearbyen op 11 augustus om 19.00 uur en kwamen om 01.30 uur aan in Bellesund. Bellesund is de toegang tot een fjordensysteem met verschillende takken die zich tot 80 km landinwaarts uitstrekken. We hebben een lange wandeling gemaakt naar twee jachthutten in Camp Milar. Dit was onze geluksdag, want naast veel rendieren en wat actie met twee Spiesjes die ons constant en onze drone in de lucht aanvielen, kwamen we ook een poolvosmoeder tegen met drie welpen. We hebben enkele uren besteed aan het fotograferen ervan zowel met onze camera's als met de drone.

Op 13 augustus reden we naar Hornsund, de meest zuidelijke fjord van de Svalbard-archipel en sommigen denken dat de mooiste. Het heeft acht grote gletsjers met afkalffronten die worden ondersteund door een aantal zeer indrukwekkende bergen, waaronder Horsundtind, de op twee na hoogste berg van de archipel. De combinatie van pieken en gletsjers zorgt voor spectaculaire landschappen. We namen onze tender en bezochten gletsjers in Bergerbukta, Brepollen en Storbreen en wandelden naar een ongelooflijke rotsformatie die alleen kan worden omschreven als een Arctic Stonehenge. Onderweg zagen we nog meer rendieren en een vos.

De volgende dag waren we van plan om naar het eiland Edgeøya te gaan, waar een aantal vogelnestkliffen zijn waar ijsberen klimmen als het voedsel schaars is, om de eieren en kuikens uit de nesten te eten. Helaas was het slecht weer en hadden we bij Edgeøya geen veilige ankerplaats gevonden, dus we hebben het overgeslagen en zijn doorgereden naar Barentsøya en Dorstbukta, waar we twee ijsberen op de kust hebben zien lopen.

Een van de meest gedenkwaardige momenten van de reis was het bezoek aan Viberbukta en de reis door al het brutale ijs naar de enorme Brassvell-gletsjer, die deel uitmaakt van een gletsjersysteem dat uit 170 km ijskliffen bestaat. Het had verschillende enorme watervallen die van de top van de gletsjer kwamen en zorgden voor een echt onvergetelijk zicht.

Op 16 augustus begonnen we onze weg naar het "Witte Eiland", Kvitøya, maar onderweg besloten we een stop te maken op de noordpunt van Storøya. Deze twee eilanden zijn de meest afgelegen punten van de archipel, waarvan Storøya, het kleinere eiland, slechts 40 vierkante kilometer groot is. We kwamen om 21.30 uur aan en gingen op verkenning met de tender. Het bleek dat het op het juiste moment kwam, want we zagen twee ijsberen en een daarvan vlakbij een walrussen. Het was zo interessant dat we pas na 03.00 uur terugkeerden naar Latitude. Dat was het voordeel van de 24-uurszon, we konden doen wat we wilden, wanneer we maar wilden. We brachten een extra dag door in Storoya voordat we doorgingen naar Kvitøya. Ongeveer 99 procent van Kvitøya, een gebied van 700 vierkante kilometer, is bedekt met een ijskap en er zijn slechts drie zeer kleine porties die ijsvrij zijn. We maakten onze eerste stop bij Andréeneset, een van de ijsvrije punten maar er was te veel deining en hoewel we wat walrussen en een dode ijsbeer zagen, gingen we verder naar het noordoostelijke uiteinde van het eiland naar Kræmerpynten waar we bracht twee dagen door.

Toen we in Kvitøya waren, hebben we behoorlijk wat gewandeld en verkend met de tender. Er lag veel onbezonnen ijs in het water en veel walrusmoeders met hun jonge baby's. We zagen ook vier ijsberen (waarvan er twee ons achtervolgden toen we op de gletsjer wandelden!) En ook drie dode ijsberen. De beren stierven van de honger of misschien van verwondingen opgelopen tijdens het aanvallen van de walrussen. Walrusmoeders met jongen kunnen erg gevaarlijk zijn en zullen ijsberen aanvallen en verwonden of doden. Aan het einde van een wandeling, toen we helemaal naar de top van de gletsjer gingen, kwamen we naar een van de ijsvrije gebieden op Kvitøya en staken een vreugdevuur aan. Het was zo lekker warm met een blauwe lucht, dat we besloten om bij het kampvuur te gaan barbecueën. De chef nam de bijboot om terug te gaan naar Latitude om het eten en de voorraden te halen en terwijl we op hem wachtten, kwam er een grote mannelijke ijsbeer vrij dicht bij ons opduiken. Hij kwam blijkbaar aan de andere kant uit het water waar hij waarschijnlijk op jacht was geweest naar walrussen of zeehonden. Hij werd heel nieuwsgierig en begon ons te benaderen, dus moesten we onze plannen voor het barbecuediner opgeven. Hij bood het volgende uur een aantal zeer mooie fotomomenten en daarna keerden we terug naar Latitude, terwijl hij de gletsjer opklom op bijna precies hetzelfde pad dat we hadden genomen toen we naar beneden kwamen. Kvitøya was duidelijk het hoogtepunt van de reis en we vonden het jammer dat we het moesten verlaten, maar het weer begon te veranderen en we wilden zien of we het konden halen tot aan het poolijs, ongeveer honderd mijl ten noorden van de top van de Svalbard-archipel.

We verlieten Kvitøya op 20 augustus in dichte mist en zeer slecht zicht.Door de aanwezigheid van veel ijs in het water was het moeilijk. We bereikten ongeveer 20 uur later de poolijsplaat en brachten vervolgens twee dagen door in het ijs. Het is onmogelijk om daar voor anker te gaan omdat het water te diep is, dus ontwikkelden we een techniek waarbij we onszelf eenvoudigweg "zouden liften" naar een grote ijsschots en er dan mee zouden drijven. We zijn er zelfs in geslaagd om op een ijsschots te komen en wat foto's te maken, terwijl de meisjes hoeleerden en twee mensen bewaakten met geweren in het geval van een ijsbeeraanval !! Het was een geweldige ervaring.

We verlieten de ijsplaat op 23 augustus en reden naar het Woodfjord-gebied en de Liefdefjord in, die erg populair is bij bezoekers vanwege de buitengewone natuurlijke schoonheid en de vele excursiemogelijkheden. Na voor anker te gaan bij Sørdalsbukta, bezochten we de Monaco-gletsjer en namen na het eten de tender mee naar een buitengewoon "strand" onder een enorme rode berg. We maakten een kampvuur en geroosterde marshmallows en keken naar de veranderende kleuren terwijl de zon langzaam van de ene naar de andere kant bewoog, zonder ooit onder te gaan. Terwijl we bij het vuur zaten, stak een poolvos zijn hoofd over de helling omhoog, maar was te verlegen om dichterbij te komen. De geur van het eten was hem misschien te veel om niet op zijn minst een kijkje te nemen. Dit vreugdevuur onder de rode berg was weer een van de onvergetelijke gebeurtenissen van de reis!

Na het verlaten van Liefdefjord op 24 augustus kwamen we een aantal behoorlijk ruige zeeën en slecht weer tegen, dus doken we in en schuilden in de Magdalenefjord aan de westkust, waar we het eerste deel van de reis waren gegaan. Toen het weer beter was, vertrokken we en begaven we ons naar Ny Alesund, een van de nederzettingen die nog steeds wordt gebruikt door onderzoeksstations die zijn opgezet door vele landen, waaronder China, Japan, India, Italië en gecoördineerd door het Norwegian Polar Institute. Ny Alesund is het hoogste punt van menselijke bewoning op aarde en is een van de belangrijkste locaties in de geschiedenis van de verkenning van de Noordpool. In de zomer werken er ongeveer 150 wetenschappers uit verschillende landen die gegevens verzamelen over arctisch ijs en dieren in het wild. De permanente bevolking is slechts 40 mensen die er het hele jaar door verblijven.

Na iets meer dan een dag in Ny-Ålesund te hebben doorgebracht, zijn we eindelijk teruggekeerd naar Longyearbyen, zich er zeer van bewust dat we net hebben bereikt wat weinigen eerder hebben gedaan: een volledige omvaart van de Svalbard-archipel met een stop bij de Polar Ice-plank . Latitude is nu dichter bij de Noordpool geweest dan elk ander privéjacht. Toen we stopten op de ijsschots, waren we 400 mijl van de Noordpool.

Dit artikel is voor het eerst gepubliceerd in Yacht Style 37.