Het Galapagos-eiland tart wonder als een ongerepte tuin van Eden

[Words & Photos, Melanie Jai, die in het buitenland een superjacht van 50 meter bezocht] De verleidelijke aantrekkingskracht van de Galapagos-eilanden, een archipel in de Stille Oceaan, ongeveer 400 mijl uit de kust van Ecuador. Voor eeuwig losgekoppeld van het vasteland lijken de eilanden buitengewoon onherbergzaam voor het leven, en toch heeft het leven een weg gevonden. In duizenden jaren zijn planten en dieren op onverklaarbare wijze over de zee gemigreerd. Ze pasten zich aan en evolueerden naar de unieke omstandigheden en veranderden in soorten die enorm verschillend waren van hun continentale voorouders. Nu is de helft van het plantenleven en bijna alle reptielen op de Galapagos endemisch voor de eilanden. Een levend laboratorium van wezens en planten die zich nog in een evolutionaire fase bevinden en alleen in deze ruimte bestaan.

Verleidelijke kunstaas temidden van het landschap van de Galapagos-eilanden

Leguaan genietend van de zon

Liggend op de evenaar is de Galapagos een archipel van 14 vulkanische eilanden en meer dan 40 kleine eilandjes. Deze eilanden staan ​​geologisch nog in de kinderschoenen, de oudste ongeveer 5 miljoen jaar oud, en de jongste eilanden worden nog gevormd door vulkanische activiteit.

Elk eiland heeft zijn eigen unieke ecosysteem ontwikkeld, van weelderige, groene bossen, poederachtige stranden en rotsachtige eilanden tot grimmige, vulkanische of woestijnlandschappen. Ongeëvenaarde diversiteit, deze Hof van Eden trok de aandacht van Charles Darwin en werd de geboorteplaats van zijn evolutietheorie.

Galapagos eiland kaart

Het was hier in de 19e eeuw dat Darwin diersoorten opmerkte die specifiek waren voor elk van de eilanden en die aanpassingen hadden ondergaan om beter aan de specifieke omstandigheden te voldoen. Dit was het meest beroemd gericht op de vinken, omdat hij merkte dat ze verschillende soorten snavels hadden, afhankelijk van hun voedselbronnen. Tegenwoordig noemen ongeveer 13 verschillende soorten de eilanden hun thuis. Darwins theorie breidde zich uit tot talloze soorten die nu endemisch zijn op elk afzonderlijk eiland. Dit maakt de Galapagos de heilige graal voor zowel wetenschappers als natuurbeschermers.

Dit magische land was intrigerend te zien in de roman Moby Dick. Het verhaal was beroemd gebaseerd op de reis van een schip genaamd Essex dat tot zinken was gebracht door een potvis, maar de oorsprong begon in de Galapagos. De bemanning, die ongeveer 360 schildpadden had gevangen, slaagde erin om vervolgens terug te keren naar Floreana Island. Ze verlieten de stad na volledige vernietiging en vernietigden het eiland en zijn dierenbewoners. Dankbaar blijft Moby Dick een fictief verhaal en Floreana Island leeft voortreffelijk voort. De echte geschiedenis van de Galapagos is niet minder destructief en doet ook denken aan enge bedtijd lezen.

Terwijl de Galapagos vandaag luxe cruises en alledaagse eco-natuurbeschermers aantrekken, hebben de eilanden een kleurrijke geschiedenis, beginnend als een schuilplaats voor piraten tussen al hun plunderende escapades, en vorderden ze naar de heerlijke walvisvaarders en zeehondenbontjagers, die verschillende soorten slachtten , inclusief de reuzenschildpad, bijna uitgestorven.

Schildpadden op de Galapagos-eilanden winnen gevechten met elkaar door te concurreren in wie hun nek het verst kan uitstrekken

Snel vooruit door gewelddadige opstanden van gevangenen en moord op kolonisten naar misschien wel de meest verbijsterende aflevering, waarin gevangenen werden gedwongen een enorme muur te bouwen in onmenselijke omstandigheden, toepasselijk de 'Wall of Tears' genoemd, met als enig ander doel dan hen te laten lijden. Er zijn nog steeds overblijfselen van deze charmante muur.

Vegetatie in de buurt van Iguana Beach had veel verschillende kenmerken

Bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog kregen de eilanden een strategische militaire betekenis voor de bescherming van het Panamakanaal. Santa Cruz en Baltra werden gebruikt als kleine militaire basis voor de VS om hun inspanningen in het Pacific-theater te ondersteunen. Sindsdien zijn ze de rustige locatie geweest van een aantal van 's werelds meest vooraanstaande inspanningen op het gebied van natuurbehoud en zee- en terrestrisch onderzoek, evenals een epicentrum van toerisme in Zuid-Amerika.

Het was miljoenen jaren nadat het leven voor het eerst op deze vulkanische eilanden verscheen, nadat het door de westerse wereld was ontdekt, dat mensen het land kwamen bevolken. Tijdens het reizen worden vaak de sterkste verbindingen met een nieuw land gevormd door de mensen. Een van onze vele misvattingen was dat de archipel de thuisbasis zou zijn van een traditionele inheemse stam, rijk aan cultuur en geschiedenis. Zo begon de langzame aanpassing van verwachtingen versus realiteit.

Alomtegenwoordige rode krabben, die doen denken aan die op het kersteiland van Australië, ten zuiden van Jakarta

Slechts 25 jaar geleden woonden op de eilanden 3.000 inwoners die voornamelijk, maar niet uitsluitend, uit Ecuador migreerden. Nu is het een mix van verschillende etniciteiten, gebruiken en tradities en heeft het culturele invloeden uit Europa, Amerika en Ecuador.

Dit aantal is vertienvoudigd tot 30.000 toen migranten arriveerden om te profiteren van de groeiende economische kansen gericht op toerisme en natuurbehoud. Dit is een ietwat hobbelige maar goed geoliede machine en jaarlijks komen hier ongeveer 180.000 bezoekers. De groeiende menselijke bevolking bedreigt de gezondheid van de ecosystemen en het soort toerisme hangt af van de introductie van invasieve soorten tot de snelle, grotendeels ongereguleerde constructie in de steden.

Het lijkt tegelijkertijd meer wetenschappelijke en instandhoudingsinspanningen te ondersteunen en de dingen te vernietigen die moeten worden bestudeerd en geconserveerd. Dit alles resulteert in meer taxi's, bussen, boten, veerboten, bouw, afval, riolering en mensen.

Leguaan in het water

Er zijn zoveel mensen, het is adembenemend, maar meer hyperventilerend, heb ik dit helemaal verkeerd begrepen, een manier. Dit is toch niet dezelfde plek die voldoet aan de talloze glanzende foto's van Garden of Eden-achtige omgevingen, een showcase van evolutie, een wonder van de wereld? Het begint met een plof te slaan dat deze 'pure en onaangeroerde' eilanden duidelijk niet zo puur en onaangetast zijn als waargenomen. De teleurstelling is verpletterend.

Totdat het niet zo is. De kakofonie van blaffende zeeleeuwen die elk oppervlak op het land en de zee in de bruisende havens lijken te bevolken, heeft zeker hun charme. Net als tippen rond babyzeewolven, naar je staren met hun diepe soulvolle ogen, schijnbaar zonder de minste zorg over de aanwezigheid van mensen. Kijk toe terwijl deze brutale wezens luidruchtig rondscharrelen tussen de vissers op de vismarkten als grote pups die op zoek zijn naar lekkernijen.

Momenteel worden slechts vier van de 18 eilanden bewoond door mensen - Isabela, Santa Cruz, Floreana en San Cristobal. De rest van de eilanden is in onberispelijke staat en wordt zorgvuldig beheerd en onderhouden door het Galapagos National Park.

Twee blauwvoetige boogievogels

Ons avontuur begint met een natte landing per boot in Punta Pitt, San Cristobal Island. We doorkruisen een steil geulpad, een rotsachtige klif op, naar een uitgestrekt plateauoppervlak. Contouren van kale, door de wind geërodeerde pieken omringen ons, een vulkanische woestenij die spaarzaam wordt bewoond door zoute struiken en stekelige struiken. Dit overwegend zwarte oppervlak wordt doorboord door de aanwezigheid van weelderige tapijten van de Vesuvius in een verrassende rode motorachtige tint.

Buitenaards, maar toch opvallend mooi, is dit landschap ruw. Het is dus onverwacht en het wordt zwaar bevolkt door de wereldberoemde Blue Footed Booby Birds. Er zijn maar weinig bezienswaardigheden die overeenkomen met het zien van deze vreemde vogel voor het eerst. Ze nestelen op de grond in een ring van hun eigen gespoten poep, dus comfort staat niet hoog op hun agenda.

Hun donzige kleine baby's met witte zwemvliezen groeien uit tot onhandige, getufte pubers met aqua-gekleurde voeten die zo helder zijn alsof ze in verf zijn gedompeld. De zwemvliezen van de volwassenen zijn diep, diepblauw, hun onhandige, klapperende voeten waggelen en doordringende ogen zorgen voor een vermakelijk gezicht. Het zien van deze iconische wezens met zwemvliezen was absoluut een waardig hoogtepunt op de bucketlist, hoewel ik ontdek dat elke nieuwe ervaring in dit natuurlijke nirvana de laatste dreigt te overtroeven. ”

We gaan het water in voor onze drijfsnorkel en reizen met de stroming voor de kust van San Cristobal langs een klein vulkanisch gesteente-eilandje. Zachtjes drijvend langs de kust, sluiten we onze ogen met een gigantische zeewolf of Lobos Marinos.

Hij trekt zich niet terug, maar duikt onder en om ons heen, speels maar territoriaal afgevend zijn ruimte. Galapagos en witpunthaaien liggen op de loer in de diepten beneden, de stralen glijden majestueus voorbij. Een kleurrijke reeks tropische schelpen het water als een kogelvis te dichtbij drijft voor zijn comfort en zijn kleine lichaam eruit springt.

Deze bezienswaardigheden voelen kostbaar, intiem aan, zonder de aanwezigheid van drukte of andere boten. Liever toegeeflijk staat de tender in de luwte van het eilandje waar de stroming afneemt en we drijven letterlijk naar ons ophaalpunt.

Als u vanaf onze boot de zwarte rotsplank van Tortuga Bay, Santa Cruz Island binnenstapt, is het net alsof u een andere planeet binnenstapt. Het scherpe oppervlak wordt geleverd door de vreemde, peddelachtige Opuntia Cactus. Een belangrijke soort in de ecologie van de Galapagos-eilanden, de kussens vormen een belangrijke voedselbron voor schildpadden en leguanen.

Voorzichtig lopend over dit stekelige, vreemde pad worden we naar een volledig contrasterend landschap geleid. Poederzacht wit zand, zijdezacht onder de voeten, dit surfstrand is bizar bevolkt met honderden prehistorisch ogende zeeleguanen, die Charles Darwin noemde, "imps of duisternis"

Galapagos Island herbivoor leguaan feeds onderwater

Net als alle wezens in deze equatoriale archipel, staren ze ons onverstoord aan door onze aanwezigheid. Deze herbivoren zijn de enige leguanen ter wereld die zich volledig onder water voeden. Door hun begeleide staart kunnen ze in krokodilstijl onder het wateroppervlak glijden. Fysiek indrukwekkend, met hun afstotende huiden en lange spikes, lijken ze ook regelmatig en onaangenaam te spugen.

Om preciezer te zijn, filteren ze het overtollige zout uit het zeewater door het uit te niezen via hun stompe, stekelige snuiten. Het is niet mooi. Hoewel alle tekens wijzen op een schepsel dat het best vermeden kan worden, is het juist hun eigenaardigheid dat ze volledig boeiend maakt.

Lavastromen domineren nog steeds delen van het oude landschap

Ongeërodeerde pahoehoe-lava, verharde bubbels en boomstammen vormen het oppervlak. Zo ver het oog reikt, is deze eeuwenoude lavastroom gestold tot een laken dat naar de rand van de zee loopt. Als je hier staat, kun je je voorstellen hoe het ooit zou hebben geborreld en naar het water zou zijn gestroomd en alles op zijn pad zou hebben overspoeld. De platte, lange lavakusten eroderen in lavapoelen, grotten en inhammen om te verkennen. Santiago is een van de meest vulkanisch actieve eilanden van de archipel en het ruige terrein van de golvende lavavelden in de baai van Sullivan was niet verrassend een intrigerende stop op de reis van Darwin. In het noordwesten van het eiland heeft James Bay een unieke pahoehoe-stroom.

Galapagos leguaan onderwater

Tijdens zijn stop op het eiland vond Charles Darwin stukjes glas ingebed in de stroom. Ze bleken afkomstig te zijn van kweepeermarmeladepotten en het jaar van hun fabricage, 1684, werd in hun basis gegoten. De vulkanische stroom had permanent een marmelade-voorraad ingebed die door zeerovers was achtergelaten. Deze ow, nu de 'Marmalade Pot Flow' genoemd, moet daarom zijn uitgebarsten tussen de productie van de potten in 1684 en de aankomst van Darwin in 1835.Tegenwoordig blijft de "Marmalade Pot Flow" bevroren in de tijd in een zwart glanzend fineer van basaltglas.

In de koele en mistige hooglanden van Santa Cruz, omringd door buitenaardse cactussen en schubbenbossen, ligt een van de oudste wezens ter wereld, de iconische Galapagos-schildpad. Een bezoek aan de eilanden is niet compleet zonder deze gigantische, logge wezens te zien, en na meer dan vijf uur wandelen in de brandende hitte om slechts twee kleine schildpadden te zien, besluiten we naar Reserva El Chato te rijden.

Eens landbouwgrond, hebben de rangers de regio behouden door op roofdieren te jagen en een veilige ruimte te creëren om de verdere vernietiging van de schildpadpopulatie te voorkomen. Omdat ze langzaam en vlezig zijn, werden ze bijna door mensen opgejaagd tot ze met uitsterven werden bedreigd en worden ze nu zeer zwaar beschermd op gronden als deze.

Hier zie je enorme, volwassen wilde schildpadden in hun natuurlijke omgeving. Deze oerwezens worden tot anderhalve meter lang, wegen meer dan 500 pond en staan ​​erom bekend dat ze meer dan 150 jaar oud zijn, waardoor ze de grootste schildpadden op aarde zijn en de langstlevende gewervelde dieren ter wereld.

Galapagos groene zeeschildpad (Chelonia mydas agassizi) onder water

Dwaal door het vochtige terrein, het best gedaan in gesloten schoenen voor nat weer, rond modderige vijvers met hun enorme koepels, hun hoofden begraven onder de modder. Er wordt aangenomen dat ze hun vijverbaden genieten als een thermoregulatiemechanisme voor verwarming of koeling, afhankelijk van de temperatuur. Ze kunnen zelf worden doorzeefd met teken en muggen, of het kan gewoon heel goed aanvoelen.

De meeste van deze wilde schildpadden migreren naar de laaglanden voor het natte seizoen, waar ze paren en nestelen voordat ze terugkeren naar de hooglanden voor het droge seizoen. Er wordt gezegd dat de enige manier om door dit wezen gebeten te worden, is door je hand in zijn open kaken te plaatsen en geduldig te wachten. Hoewel zeer onwaarschijnlijk, zijn de kaken van de schildpadden sterk en bekleed met scherpe ribbels en kunnen ze gemakkelijk een menselijke vinger afbijten als ze worden aangezien voor voedsel.

We worden eraan herinnerd om deze volgzame, zachtaardige dieren te respecteren met de twee meter regel, die van toepassing is op de meeste wezens binnen de Galapagos. Plotselinge bewegingen of te dichtbij komen zorgen ervoor dat deze gevoelige wezens zich terugtrekken in hun schild en een sissend geluid maken terwijl lucht uit hun longen wordt verdreven.

Ga geduldig en rustig zitten, en ze kunnen besluiten om u nader te bekijken. Ik verander zachtjes mijn positie terwijl iemand voorbij meandert, bijna tegen me aan duwend om toegang te krijgen tot het ruige pad.

Deze zachtaardige wezens hebben zelfs een passief-agressief middel bedacht om met elkaar te vechten, waarbij ze elkaar met hun meest woeste blikken aankijken, hun mond openen en hun hoofd zo hoog mogelijk strekken. De winnaar is degene wiens hoofd het hoogste bereikt, terwijl de verliezer zijn hoofd in zijn schelp trekt als teken dat de strijd voorbij is.

Tussen de opwinding van eilandbezoeken door, is er voldoende tijd voor reflectie tijdens het reizen per boot. Sommigen spenderen het aan het kijken naar foto's van hun laatste avontuur, sommigen sluiten zich volledig los van de drukte van het gewone leven en verliezen zichzelf in het moment, terwijl anderen worstelen met de beweging van de golven en misselijkheid. Ik was al deze mensen, op verschillende tijden.

Over mensen gesproken, dit is een probleem dat nog steeds een probleem is voor de groeiende Galapagos. Er zijn zoveel aanbevelingen en verdragen van verschillende overheidsniveaus en non-profitorganisaties dat het onmogelijk is om te zeggen wat actueel en bindend is.

Sinds 2009 heeft de regering, in een poging de bevolkingsgroei te beperken, duizenden Ecuadorianen uit hun woningen in Puerto Ayora, het belangrijkste economische centrum, verwijderd. Het is nu onmogelijk om binnen de eilanden een permanente verblijfsvergunning aan te vragen. Dit heeft de eilanden voor een verontrustend ethisch dilemma achtergelaten, omdat veel inwoners nu het gevoel hebben dat ze minder belangrijk zijn dan de dieren die ze beschermen ten behoeve van een bloeiende toerismemarkt.

Het is even moeilijk om te beweren dat het standpunt van de regering is dat zonder de wilde dieren er geen bloeiende economie zou zijn waar de Ecuadoranen van kunnen profiteren. Ongeacht de betrokken politiek, de lokale bevolking blijft haar leven wijden aan het niet alleen beschermen en behouden, maar ook om toegang te bieden tot dit door UNESCO bekroonde werelderfgoed.

Onze gidsen waren zo informatief en enthousiast dat we ons aan het einde van de reis als wilde dieren experts voelden. Hun lokale kennis gaf een dieper inzicht in de geschiedenis en de aard van de archipel en verrijkte onze ervaring.

Vanwege het kwetsbare ecosysteem van de Galapagos-archipel en zijn onschatbare natuurlijke hulpbronnen, reguleert de Ecuadoraanse regering de toeristenindustrie op de eilanden zwaar. Aangezien veel van de eilanden Nationale Parken zijn, zijn er slechts één of twee boten tegelijk in een bepaalde haven of vertrekpunt en gelden er strikte richtlijnen voor de scheepsroutes en eilandbezoeken.

Vergunningen voor toegang tot de verschillende eilanden en waterwegen zijn een premium kostprijs en er mogen geen aanbestedingen naar de kust lopen. Daarom kwam het aankomen per superjacht voor veel uitdagingen voor ons. Om voet aan wal te zetten is een taxiboot nodig, voor toegang tot de eilanden is planning, een geregistreerde lokale gids en sterk beperkte bootverhuur nodig. Te verwachten dat de gebruikelijke autonomie die wordt geboden door in uw eigen schip te reizen, is ernstig teleurgesteld. Het is moeilijk om de vele manieren waarop de Galapagos-eilanden zijn aangetast door de enorme groei van het toerisme door de jaren heen niet op te merken, om te betwijfelen of het zijn immense hype kan waarmaken.

Documentaires spelen spectaculaire beelden van de archipel en leggen ogenschijnlijk onmogelijke hoeken vast van de talloze inheemse soorten.Gevoed door deze beelden, geloofde ik dat deze beroemde archipel een geheime tuin was, een afgelegen tropisch paradijs vol onbeschrijflijke dieren in het wild, ongetemd maar niet bang.

Ik stelde het me perfect voor. Het was dit alles en nog veel meer. Sommige van deze extra's waren misschien niet wat ik had verwacht of gewild, maar ze werden een stukje van de puzzel. De Galapagos zullen de zintuigen prikkelen met het spul van de legende. Door de geografie van de eilanden en de verscheidenheid aan landschappen tuurden we over de rand van enorme kratten, staand op rivieren van lavastromen, dwars door zoutwaterlagunes vol met amingo's. En de natuur. Niets zal je voorbereiden op zulke hechte ontmoetingen met de natuur. Die onmogelijke invalshoeken die de documentaires wisten vast te leggen? Ik heb ze ook gepakt.

Ja, er zijn veel meer mensen dan je zou verwachten.

Ja, het is duur. U betaalt voor het voorrecht om een ​​van de meest afgelegen en best beschermde plaatsen te bezoeken.

Krijg je er spijt van? Geen seconde.

Boek een cruise naar de Galapagos-eilanden