Interview: filmmaker K Rajagopal
De reis die filmmaker K Rajagopal (Raja) de afgelopen drie decennia heeft doorlopen, herinnert ons eraan dat filmmaken niet altijd op een stoommachine draait en in plaats daarvan een meer persoonlijke ervaring kan zijn die tijd nodig heeft om te rijpen en te ontvouwen. Raja bereikte voor het eerst de lokale filmscene door drie jaar op rij de Special Jury Prize te winnen bij de Singapore International Film Festival Silver Screen Awards met zijn korte films 'I Can't Sleep Tonight' (1995), 'The Glare' (1996) en 'Absence' (1997).
In de loop der jaren, terwijl hij zich ook bezighield met theater- en televisiewerk, dwaalde hij terug naar de filmscène met nieuwe korte films die de verkenning van kwesties als herinneringen, identiteit en verplaatsing zouden uitbreiden. Samenwerkingen als ‘The Lucky Seven Project’ en ‘7 Letters’, waar hij een van de vele regisseurs was die een omnibus-speelfilm maakten, brachten Raja ook terug in het midden van het filmmaken dat Singapore de afgelopen tien jaar had getroffen.
Eind 2016 voltooide hij eindelijk zijn eerste speelfilm 'A Yellow Bird'. De film nam dit jaar deel aan het Filmfestival van Cannes voor de Camera d'Or-prijs voor speelfilmdebuten en werd ook vertoond op het La Semaine de la Critique-segment van hetzelfde festival. (Week van de Internationale Critici). Het verhaal van de film is simpel: een man die na acht jaar uit de gevangenis wordt vrijgelaten, probeert opnieuw contact te maken met het leven en zijn gezin - precies zoals Raja graag wil dat zijn filmproces verloopt. Raja herleeft deze reis met Art Republik in een interview.
achter de schermen van een gele vogel
Wat symboliseert de ‘Gele Vogel’ in de filmtitel?
Het idee kwam van mijn moeder. Ze zei ooit: als je een gele vogel ziet, betekent dit dat je iemand tegenkomt die aardig is of goed nieuws hoort. Dit kwam weer bij me op toen ik het script aan het schrijven was. Ik voelde dat het het verhaal vertegenwoordigde dat ik vertelde.
Hoe is het idee voor de film ontstaan?
Ik las ‘The Stranger’ van Albert Camus over een man die wordt betrokken bij een moord en later ter dood wordt veroordeeld. Ik voelde dat ik verband hield met de vragen over moraliteit die in het boek naar voren kwamen, zoals wat goed en fout is, wie moet zeggen of je goed of fout bent of hoe je je leven leidt. ‘The Stranger’ zelf wordt ook beïnvloed door andere boeken zoals ‘Crime and Punishment’ en ‘Notes from Underground’ van Fyodor Dostoyevsky. Dus het ene boek inspireerde het andere en ik voelde dat er veel interessante verbindingen waren van de ene schrijver naar de andere, wat ik aantrekkelijk vond.
In het licht van wat ik las, keek ik naar de context van Singapore en verkende ik het idee van vervreemding. Zoals je weet gingen mijn films altijd over vervreemding, verplaatsing, de minderheid, dus al die ideeën kwamen op die manier samen en zo begon ik het script te schrijven.
Wat is uw proces bij het schrijven van scenario's?
Ik begon met het schrijven van het verhaal, daarna verdeelde ik het in verschillende scènes en probeerde ik ze met elkaar te verbinden. Ik werkte ook samen met Jeremy Chua, mijn medewerker bij het ontwikkelen van het script. We bespraken de scènes en ik vertelde hem wat ik in elke scène zie en wat de verschillende personages volgens mij zouden zeggen. Nadat hij had besloten hoe de verschillende scènes zijn opgezet, zou hij helpen het in woorden uit te schrijven.
Had u een volledig script op het moment dat u met de productie begon?
Ja, ik had in feite 10 concepten. We hadden een script nodig omdat we aan het pitchen waren voor de beurzen. Met mijn eerste script waren we uitgenodigd voor een pitch in het L'Atelier-programma op Cinéfondation met 15 andere regisseurs. Ik presenteerde mijn script aan veel mensen en een van hen die het las, werd uiteindelijk mijn coproducent uit Frankrijk. We hebben ons script ook gepresenteerd aan Cinema Du Monde, het World Cinema Fund. Dus opnieuw ging het door vele paar ogen.
achter de schermen van een gele vogel
Je cast is nogal een allegaartje, met de hoofdrol als een lokale acteur en twee zeer getalenteerde actrices in hun eigen kringen, Huang Lu en Seema Biswas. Hoe heb je ze gevonden?
Voor de rol van Chen Chen, de prostituee die Siva in de film tegenkomt, had ik een professionele actrice nodig die heeft opgetreden in films van een meer onafhankelijk karakter en ik heb veel audities gehouden. Ik kwam Huang Lu tegen toen ik haar zag in films als ‘Blind Massage’ en ‘Blind Mountain’. Ze is in feite een prominente filmactrice met wie veel onafhankelijke regisseurs graag werken en die de afgelopen 10 jaar in tal van onafhankelijke films is verschenen. Dus ik stuurde haar mijn script en ik herinner me dat Huang Lu terugkwam om me te vertellen 'Ik ben de gele vogel'. Dat was haar antwoord.
Seema Biswas is altijd erg selectief geweest met haar filmprojecten. Haar grootste roem was ‘The Bandit Queen’, geregisseerd door Shekhar Kapur in 1994. Ze speelde in een paar Hollywood-films en ze is ook een theateractrice. Voor Seema beslist ze altijd met haar hart, en ze voelde zich geïdentificeerd met het verhaal. Dus ze kwam ook aan boord.
Ik hoorde dat je Siva, de hoofdrolspeler, op straat liet slapen om hem te conditioneren voor zijn rol. Kun je meer vertellen over dit kleine avontuur?
Ja, ik heb hem twee nachten op straat 'gezet', waarin hij niet naar huis mocht. Hij kampeerde eigenlijk bij het HDB-blok waar we filmden, slapend op karton. Ik wilde dat hij zich op zijn gemak voelde in de rol. Als hij in de rol koud was gegaan, zou het moeilijk zijn geweest.
Siva had ook een ander werkproces bij mij dan de andere castleden. Ik liet hem het script niet zien, maar gaf het hem alleen in delen.Ik wilde dat hij in de rol zou glijden zonder al te veel te moeten plannen of anticiperen en dit was ook mogelijk omdat de dialoog in zijn rol minimaal was. Ik vond het belangrijk dat zijn karakterisering zich organisch ontvouwde, want zo is het leven - we weten nooit wat ons het komende uur zal overkomen.
Regisseur K Rajagopal met Siva tijdens productie
De trailer van de film onthult een aanzienlijk deel van het verhaal dat zich in een bos afspeelt, kun je, zonder spoilers te geven, de betekenis hiervan in de film delen?
Voor mij is de bosruimte een metafoor in de film. De eerste helft van de film is nogal claustrofobisch omdat hij zich afspeelt in het stadsgebied met een zeer dichte leefruimte. Dus vergeleken met de eerste helft waar alles concreet en gedefinieerd is, vindt de tweede helft plaats in een meer los gedefinieerde ruimte met water en bomen. In het verhaal wordt Siva gevraagd om zijn huis te verlaten door zijn eigen moeder, dus er is een kracht die hem wegduwt van zijn natuurlijke habitat naar een onbekende plek. Er is in feite ook een scène waarin iemand van de National Environment Agency komt om de vogels uit de bomen te schieten in een soort visuele parallel met wat Siva ervaart.
Ik zou hieraan willen toevoegen dat de beslissing om in het bos te schieten eigenlijk voortkwam uit beperkingen. Het was niet de bedoeling, maar uiteindelijk vond ik dat het beter uitpakte voor de film.
achter de schermen van een gele vogel
Wat voor soort feedback heb je tot nu toe van het publiek ontvangen?
De film is eigenlijk net begonnen met reizen in het filmfestivalcircuit. Na Cannes ging het naar het Pusan International Film Festival in Zuid-Korea en het Pacific Meridian International Film Festival in Vladivostok, Rusland. We hebben ook uitnodigingen ontvangen voor verschillende andere filmfestivals over de hele wereld.
Ik zou zeggen dat ik een heel spectrum aan reacties op mijn film heb gezien. Sommigen spraken met mensen in Cannes, sommigen vonden het erg leuk terwijl anderen het te intens en donker vonden. Sommigen hebben opgemerkt dat de film ‘meedogenloos’ is op een manier die je in zijn greep houdt en niet loslaat.
Een van de meest onvergetelijke reacties die ik had was van een Japanse dame in Cannes. Ze kwam naar me toe na het bekijken van de film en begon te huilen. Ze zei dat ze zich identificeerde met het karakter van Siva, omdat ze ook op deze reis is geweest om verbinding te zoeken met mensen en ze voelt zich erg ontheemd omdat ze in Frankrijk woont. De film gaat over de zoektocht naar wat jou trouw is en sprak tot haar. Ik ging eigenlijk bij haar zitten, niet om haar te troosten, maar om haar haar hart te horen uitspreken, ook al ging er een betekenis verloren in haar fragmentarische Engels (ze sprak vloeiender in het Frans) en ik vond dat een heel mooi moment.
Huang Lu vertelde ook dat ze huilde bij het kijken naar de film omdat ze zich identificeerde met hoe haar personage in de laatste snit werd uitgewerkt, evenals de taal van de film. Gelukkig merkte ze ook op dat het Mandarijn dat in de film werd gesproken vrij authentiek was!
Wat zijn volgens jou de grootste uitdagingen voor het maken van films in Singapore?
Voor mij was mijn persoonlijke uitdaging altijd het ontwikkelen van een volledig script. Hiervoor heb ik verschillende korte films gemaakt en geregisseerd voor televisie. Voor televisiewerk is er meestal een bepaalde standaardstijl, ook al proberen we soms iets meer uit de doos te leveren. Voor mijn eerdere korte films had ik geen scripts. Het was vaak een zeer instinctief proces en ik kon ze relatief snel doen.
Het is anders als het een speelfilm is, en een debuutfilm. Het is zeker een grotere verantwoordelijkheid. Het feit dat het je eerste is, ik heb een tijdje een knoop in de knoop gekregen, misschien door een bepaalde druk die ik mezelf heb opgelegd. Toen realiseerde ik me dat het voor mij niet werkte. Ik had tijd nodig om over het verhaal na te denken. Dus het kostte me uiteindelijk drie jaar om het script aan te scherpen. Ik wilde er zeker van zijn dat dit het verhaal was dat ik ging vertellen. Hoewel de uitdagingen van het produceren, werken met acteurs en technische aspecten er altijd zijn, was dit voor mij de grootste uitdaging - je moet zeker zijn van het verhaal dat je wilt vertellen.
Er waren natuurlijk ook andere uitdagingen en de sector is niet volwassen. Maar voor mij wist ik dat ‘Een gele vogel’ bedoeld was als een simpele film en ik was niet van plan dat het meer zou zijn. Het was iets wat me na aan het hart lag en ik wilde het niet overhaasten en behandelen als een project. Filmmaken is voor mij altijd iets heel persoonlijks. Ik moet in de juiste gemoedstoestand en emotionele ruimte zijn om het te doen.
Wat voor soort deuren zijn er geopend sinds de voltooiing van ‘A Yellow Bird’?
Een van de beste dingen die uit deze reis zijn voortgekomen, is het kennen van mijn medewerkers en de mogelijkheid om met hen samen te werken. Ik zou zeggen dat mijn ontmoeting met Claire Lajoumard, mijn producer in Frankrijk, via het L'Atelier-programma bij Cinéfondation het startpunt was van vele andere samenwerkingen. Zo stelde ze me voor aan de geluidsontwerper en colorist. Toen ik ze voor het eerst ontmoette, wist ik gewoon dat ze de juiste mensen waren om mee te werken. Ze waren niet alleen geïnteresseerd in de technische details van het maken van de film. Ze waren echt geïnteresseerd in de kern van het verhaal, de emoties en de personages. Zelfs in de postproductie genoot ik enorm van het werkproces omdat niemand het als een baan behandelde. Ik heb zoveel goede vrienden gemaakt en ik heb nog steeds contact met hen.
In Singapore heb ik ook het geluk een aantal goede medewerkers te hebben ontmoet. Na het voltooien van de film ben ik door veel mensen uitgenodigd om hier meer filmprojecten op zich te nemen. Zo onmiskenbaar heb ik een bepaald gevoel van erkenning gevoeld en ik zie elke gelegenheid die positief is voorbijgegaan. Ik bedoel, je weet nooit wanneer ze terugkomen.
Woorden door SK Sing
Dit artikel is gepubliceerd in Art Republik.
