Herstel van middeleeuwse Tibetaanse heiligdommen, Nepal

Diep in het hart van een middeleeuws klooster in de afgelegen Upper Mustang-regio van Nepal, is de strijd om heilige muurschilderingen te herstellen en de traditionele Tibetaans-boeddhistische cultuur te behouden in volle gang.

Tsewang Jigme is een van de kunstenaars die zwoegde om het unieke culturele erfgoed van dit voormalige boeddhistische koninkrijk hoog op het Tibetaanse plateau te beschermen, dat de verwoestingen van de culturele revolutie in het naburige China ontsnapte.

"Deze muurschilderingen zijn onvervangbaar ... Elke keer als ik ze aanraak, voel ik me zenuwachtig, ik weet dat ik heel voorzichtig moet werken om ze geen kwaad te doen", vertelde de 32-jarige schilder aan AFP.

Upper Mustang werd pas in 1992 geopend voor buitenstaanders en de muurschilderingen, geschriften en grotschilderingen bieden een zeldzaam venster op het vroege boeddhisme.

Het Lo Gekar-klooster in de regio is opgericht door de grondlegger van het Tibetaans boeddhisme en dateert van vóór het oudste tempelcomplex dat in Tibet is gebouwd en dat in de jaren zestig tijdens de culturele revolutie zwaar werd beschadigd.

Maar wind en regen erodeerden de lemen muren van monumenten en rotte houten plafondbalken, terwijl rook van ceremoniële boterlampen lichtgevende fresco's zwart maakte.

'Onvervangbaar'

Tien jaar geleden stonden twee chortens - boeddhistische heiligdommen waarvan wordt aangenomen dat ze gemeenschappen beschermen tegen tegenslag - in het dorp Ghemi op instorten.

Een daarvan was in zo'n slechte staat dat kinderen het als een speeltuin gebruikten en gebroken interieur beschilderde leistenen panelen hadden.

"Het heiligdom was al zo slecht, de kinderen hadden geen idee dat het speciaal was en verdienden respect", zegt Raju Bista, penningmeester van de lokale non-profit Lo Gyalpo Jigme Foundation.

In 2008 ontving de stichting, die wordt geleid door de voormalige koning van Upper Mustang, bijna $ 23.000 aan Amerikaanse overheidsfinanciering om monumenten te herstellen, waaronder de chortens van Ghemi.

"Het rijke culturele erfgoed is hier onvervangbaar en de monumenten zijn gemaakt van modder, verf, hout en kunnen gemakkelijk vervagen en eerlijk gezegd voor altijd verdwijnen", zei Alaina B. Teplitz, ambassadeur van de Verenigde Staten in Nepal. "Ik denk dat dat een verlies zou zijn voor de mensen in Nepal, maar (ook) voor de hele wereld", vertelde ze aan AFP.

Bij de twee jaar durende restauratie waren meer dan 100 arbeiders en ambachtslieden betrokken, die de monumenten hebben schoongemaakt, de muren hebben herbouwd, rottende houten balken hebben vervangen en het houtsnijwerk hebben hersteld.

Toen Nepal in april 2015 een enorme aardbeving trof, waarbij bijna 9.000 mensen het hele land omkwamen en ongeveer een half miljoen huizen werden verwoest, bleef Ghemi ongedeerd, wat devote dorpelingen ertoe bracht te zeggen dat de herstelde heiligdommen hen hadden beschermd.

Andere monumenten deden het minder goed. Jampa Lhakhang, een 15e-eeuws klooster dat bekend staat om de grootste collectie mandala's ter wereld (boeddhistische kosmische ontwerpen) op de muren te hebben geschilderd, werd zwaar beschadigd.

De aardbeving verzwakte veel middeleeuwse bouwwerken in de ommuurde hoofdstad Lo Manthang, waaronder het klooster en het paleis van de voormalige koning met vijf verdiepingen. Het scheurde ook het hoofdafvoersysteem, waardoor water de muren van het klooster kon binnendringen en het risico op schimmels toenam.

Beschadigd door Quake

Door de aardbeving scheurden de pleisterlagen in de Jampa Lhakhang, waar scherven van 500 jaar oude fresco's nog steeds op de vloer liggen, in stukken gips.

De voorgestelde restauratiewerkzaamheden zullen de structuur versterken door gips en lijm in de muren te injecteren en zullen worden gecontroleerd door de American Himalayan Foundation, die sinds 1998 in de regio werkt.

De muurschilderingen worden vervolgens schoongemaakt en geretoucheerd, een praktijk die door sommige westerse natuurbeschermers wordt afgekeurd. De lokale Loba-gemeenschap gelooft echter dat het beter is om te bidden voor onbeschadigde beelden van de Boeddha, en ziet het als hun plicht om ze goed te onderhouden.

Dat betekent dat artiesten als Jigme, die jarenlang heeft gewerkt aan het behoud van de muurschilderingen van Upper Mustang, een cruciale rol spelen.

Het is een nauwgezet proces waarbij edelstenen zoals lapis lazuli en malachiet worden vermalen tot een fijn poeder dat wordt gemengd met water en dierlijke lijm om pigmenten te maken.

"Vergeleken met Tibet, waar zoveel werd vernietigd, hebben we veel geluk gehad", zei Jigme, herinnerend aan zijn bezoeken aan een Tibetaans boeddhistisch klooster in de Chinese provincie Sichuan tien jaar geleden.

Jigme maakte deel uit van een team dat werkte aan het herstellen van muurschilderingen bedekt met dikke lagen modder, geplaatst door dorpelingen om de schilderijen veilig te houden tijdens een mislukte opstand in 1959 in de Tibetaanse hoofdstad Lhasa.

'Het duurde lang om de modder te verwijderen, maar langzaam onthulde het gezicht van god zich ... en alle oude dorpelingen die naar ons keken, begonnen te huilen', zei hij. "Ze hebben er alles aan gedaan om die schilderijen te redden ... nu moeten we doen wat we kunnen om ons erfgoed te beschermen."