Airbus levert 3D-geprinte jet

Na eerder deze maand de wereld te hebben verrast met een verrassende 3D-geprinte motorfiets, verraste Aerospace Titan Airbus iedereen opnieuw door te pronken met 's werelds eerste volledig functionele 3D-geprinte vliegtuig! Het minivliegtuig Thor, overschaduwd door enorme stralen rondom, was niettemin een blikvanger op de vliegshow in Berlijn deze week.

Raamloos, met een gewicht van slechts 21 kilo (46 pond) en minder dan vier meter (13 voet) lang, lijkt de drone Thor - kort voor "Test of High-tech Objectives in Reality" - op een groot, wit modelvliegtuig.

Maar voor de Europese ruimtevaartgigant Airbus is het kleine pilootloze propellervliegtuig een pionier die een voorproefje geeft van wat komen gaat - een luchtvaarttoekomst wanneer 3D-printtechnologie belooft tijd, brandstof en geld te besparen.

"Dit is een test van wat mogelijk is met 3D-printtechnologie", zegt Detlev Konigorski, die de leiding had over de ontwikkeling van Thor voor Airbus, sprekend op de internationale ruimtevaarttentoonstelling en luchtshow op de zuidelijke luchthaven van Berlijn in Schoenefeld.

"We willen zien of we het ontwikkelingsproces kunnen versnellen door 3D-printen niet alleen voor afzonderlijke onderdelen, maar voor een heel systeem te gebruiken."

In Thor zijn de enige elektrische onderdelen die niet zijn bedrukt met een stof die polyamide wordt genoemd. Het vliegtuigje 'vliegt prachtig, het is zeer stabiel', zei hoofdingenieur Gunnar Haase, die in november de inaugurele vlucht van Thor uitvoerde in de buurt van de Noord-Duitse stad Hamburg.

Lichter, sneller en goedkoper

Airbus en zijn Amerikaanse rivaal Boeing maken al gebruik van 3D-printen, met name om onderdelen te maken voor hun enorme passagiersvliegtuigen, de A350 en B787 Dreamliner.

"De gedrukte stukken hebben het voordeel dat ze geen gereedschap vereisen en dat ze zeer snel kunnen worden gemaakt", zegt Jens Henzler van de in Beieren gevestigde Hofmann Innovation Group, die gespecialiseerd is in de nieuwe technologie.

De geproduceerde metalen onderdelen kunnen ook 30-50 procent lichter zijn dan in het verleden, en er is bijna geen productieafval, voegt Henzler toe, die directeur is van industriële prototyping van Hofmann. De lucht is niet de limiet voor de technologie - ingenieurs zijn ook van plan om het in de ruimte te gebruiken.

De toekomstige Ariane 6-raket van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA, die vanaf 2020 van start zal gaan, zal vele gedrukte stukken bevatten.

"Het brengt grote kostenbesparingen met zich mee voor de productie van onderdelen", zegt Alain Charmeau, hoofd van Airbus Safran Launchers. Mede hierdoor heeft de Ariane 6 mogelijk de helft van het prijskaartje van zijn voorganger Ariane 5.

Radicale innovaties

De nieuwe 3D-printers kunnen stukken maken tot 40 centimeter (15 inch) lang en zijn het meest geschikt voor bijzonder complexe ontwerpen.

Charmeau zei dat Airbus test hoe een injectiesamenstel kan worden geprint voor een motor die nu is samengesteld uit 270 afzonderlijke onderdelen. "Bij 3D-printen bestaat het uit slechts drie delen", vertelde hij aan AFP.

Afgezien van de kostenbesparingen, belooft 3D-printen ook ecologische voordelen, aangezien lichtere jets minder brandstof verbruiken en minder verontreinigende stoffen uitspuwen.

Om de CO2-uitstoot in de luchtvaart te verminderen - met het luchtverkeer de komende 20 jaar naar verwachting te verdubbelen - "is het beslissende probleem radicale technische innovatie in een relatief korte tijd", zegt Ralf Fuecks, hoofd van de denktank Heinrich Boell Foundation van de Duitse Groene Partij.

3D-printen zal hierin zeker een grote rol spelen, zei hij tijdens een conferentie op het ILA-evenement met Airbus-president Tom Enders.

De luchtvaartindustrie is al overtuigd van de voordelen, blijkt uit een enquête onder ongeveer 102 spelers uit de luchtvaartsector door de Duitse hightech-federatie Bitkom.

Zo'n 70 procent van de respondenten was van mening dat tegen 2030 reserveonderdelen voor vliegtuigen rechtstreeks op luchthavens zullen worden geprint, en 51 procent verwacht dat tegen die tijd volledige vliegtuigen door 3D-printen zullen zijn vervaardigd.