Eerste privé Lunar Trip goedgekeurd: Moon Express
Het Amerikaanse startup Moon Express zei vorige week dat het van de regering toestemming had gekregen om in 2017 een onbemande lander naar de maan te sturen, een primeur voor de particuliere sector. De reis kost naar schatting $ 25 miljoen en belooft de duurste privéreis aller tijden te worden - tenminste totdat SpaceX zijn Mars-missie bevestigt.
Tot nu toe hebben alleen de regeringen van de Verenigde Staten, de Sovjet-Unie en China ruimtevaartuigen naar de maan gestuurd. Commerciële ruimtevaartuigen zijn binnen de grenzen van de baan van de aarde gevlogen. Volgens Quartz is Moon Express het eerste bedrijf dat goedkeuring zoekt en ontvangt om zaken te doen buiten de baan om de aarde. Blue Origin, Virgin Galactic en SpaceX zijn de pioniers hier en ten minste twee daarvan hebben plannen voor het zonnestelsel in het algemeen, inclusief de eerder genoemde Mars-missie, gepland voor 2018. Maar voorlopig heeft Moon Express iedereen overschaduwd.
"We zijn nu vrij om als ontdekkingsreizigers naar het achtste continent van de aarde, de maan, te zeilen, op zoek naar nieuwe kennis en middelen om de economische sfeer van de aarde uit te breiden ten bate van de hele mensheid", zegt Bob Richards, mede-oprichter en CEO van Moon Express.
Waarom wil het bedrijf zelfs naar de maan gaan? Zelfs de superkrachten van de aarde zien (of bekeken) het als een strategisch doel, voor nationale trots en dergelijke. Welnu, de Google Lunar X-Prize is nog steeds in het spel en Moon Express heeft er een kans op. Om de prijs van $ 30 miljoen te winnen, zou een particulier bedrijf een sonde op de maan moeten laten landen, deze minimaal 500 meter op het maanoppervlak moeten laten reizen en HD-video van dat oppervlak naar de aarde moeten verzenden. Hier is een blik op de teams die nog in de running zijn, van Space.com.
Als je daar de wiskunde doet, lijkt het erop dat Moon Express $ 5 miljoen kan betalen als dat lukt, een rendement van ongeveer 20 procent op de initiële investering. Het bedrijf vertelde de New York Post ook dat het misschien bereid is menselijke as te vervoeren voor $ 3 miljoen per kilogram. Al met al geen slechte business case, maar we denken liever dat Moon Express ambitieuzere plannen heeft. Blijkbaar ook de Amerikaanse autoriteiten.
De Federal Aviation Administration kondigde afgelopen woensdag haar goedkeuring aan, na overleg met het Witte Huis, het ministerie van Buitenlandse Zaken en de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA. Deze aankondiging maakt ook de lucht vrij, om zo te zeggen, van alle andere ondernemingen die tot het uiterste gaan in vreemde lichamen, aangezien Moon Express alleen lijkt te zijn. Misschien nog belangrijker is dat dit de weg vrijmaakt voor andere particuliere organisaties.
Moon Express, gevestigd in Cape Canaveral, Florida, werd opgericht in 2010. Het heeft zijn maanlander (genaamd MX-1) nog niet voltooid, die eind 2017 zal worden vervoerd door een raket gemaakt door Rocket Lab, een andere startup, die heeft nog geen commerciële missies gelanceerd.
"De lucht is niet de limiet voor Moon Express - het is het lanceerplatform", zei Naveen Jain, medeoprichter van Moon Express, en beschreef de goedkeuring van de regering als "een nieuwe grote sprong voor de mensheid".
Het doel van het bedrijf is om goedkope ruimtevaartuigen te ontwikkelen en de bronnen op de maan te verkennen, zei hij. "In de nabije toekomst stellen we ons voor om kostbare hulpbronnen, metalen en maanstenen terug te brengen naar de aarde."
