Hong Kong bereidt zich voor op het leven na de magnaten
De miljardairmagnaten van Hong Kong geniet van een status die dicht bij royalty ligt in het door rijkdom geobsedeerde financiële centrum van Azië.
De rijkste man van de stad, Li Ka-shing, heeft de faam van een filmster, terwijl de rechtszaak over de wil van de excentrieke varkensstaartmiljardair Nina Wang vorig jaar Hong Kong in vervoering bracht met zijn brouwsel van seks, geld en macht.
Maar Wang's dood in 2007 en de ziekenhuisopname vorig jaar van casinomagnaat Stanley Ho waren een sterke herinnering dat sommige van de 40 rijkste magnaten van Hong Kong - synoniem aan het naoorlogse economische succes - in hun schemerjaren zitten.
Ze zullen oogverblindende fortuinen achterlaten ter waarde van meer dan 130 miljard US dollar en enorme zakenimperiums die alles beheersen, van supermarkten en vastgoedontwikkeling tot havens en telecommunicatie.
"Hong Kong is in dit opzicht heel bijzonder", zegt Henry Hirzel, directeur van vermogensbeheer voor Azië-Pacific bij de Zwitserse bank UBS. 'De vraag is of deze mega-rijkdom bij elkaar kan worden gehouden?'
Dat hangt ervan af of de superrijke families van Hong Kong in ruzie en bittere rechtszaken terechtkomen zodra hun ondernemende patriarchen sterven, aldus analisten.
Om enorme gevechten over hun fortuin te voorkomen, creëren veel verouderde magnaten vertrouwen dat eigendommen en andere bezittingen aan specifieke familieleden overlaat.
"Maar dat betekent niet dat familieleden na hun dood niet naar de rechter zullen stappen", zegt Jonathan Mok, een partner van het blue-chipbedrijf Mayer Brown JSM.
Er is ook geen garantie dat de nakomelingen van de magnaten de interesse of het vermogen zullen hebben om het bedrijf te leiden - minder dan 20 procent van de bedrijven van de eerste generatie overleeft de derde generatie, zei Hirzel.
'Dit is een regio met familiebedrijven', zei hij. "Sommige families doen het (successieplanning) heel goed en anderen niet ... De meeste mensen laten hun opvolging aan het toeval over."
Stanley Ho, die de gamesector van Macau vier decennia lang controleerde tot het in 2002 open ging voor buitenlandse concurrentie, heeft ten minste 17 kinderen met vier vrouwen - een uitgebreid gezin dat niet helemaal uniek is voor enkele van de rijkste mensen van Hong Kong.
Twee van Ho's kinderen, Pansy en Lawrence, hebben concurrerende gokconcessies met buitenlandse partners in Macau.
Viooltje Ho (hierboven afgebeeld) zit ook in het bestuur van het conglomeraat van haar vader, Shun Tak Holdings, samen met broers en zussen Daisy en Maisy Ho.
De 89-jarige Ho - die in maart uit het ziekenhuis werd ontslagen na een verblijf van acht maanden - is al lang verwikkeld in een bitter juridisch geschil met zijn vervreemde zus Winnie over de controle over zijn casinobedrijf Sociedade de Jogos de Macau.
Rapporten over zijn slechte gezondheid zorgden ervoor dat de aandelen van zijn casinobedrijf tuimelden.
Li Ka-shing's zoon Victor is vice-voorzitter van het conglomeraat van zijn vader, Cheung Kong (Holdings), terwijl de andere zoon van de miljardair Richard vorig jaar een hit kreeg toen een rechtbank in Hong Kong zijn bod om telecomgigant PCCW te privatiseren, afkeurde en een aandeelhouder stemde over de deal was vervalst.
Ondanks uitzonderingen als Pansy Ho en haar zussen, krijgen Hong Kong-zonen de meeste voorkeur om het familiebedrijf over te nemen, hoewel de oudste niet per se de buit krijgt, zei auteur Joe Studwell.
"Heel, heel af en toe kan een meisje worden verkozen boven een jongen als die jongen bijzonder incompetent is", zegt Studwell, wiens "Asian Godfathers: Money and Power in Hong Kong en Zuidoost-Azië" een kijkje neemt in de superrijken van de regio.
'Dus het is een deal die het beste is voor mannen. En vaders zijn behoorlijk meedogenloos in het omzeilen van oudere zonen die het niet hebben afgesneden. "
'Veel patriarchen nemen de beslissing over de erfenis te laat, niet in de laatste plaats omdat niet-beslissen hen veel macht geeft over familieleden', voegde hij eraan toe.
Nina Wang - ooit de rijkste vrouw van Azië, die het Chinachem-eigendomsimperium controleerde - benadrukte een belangrijke rode vlag voor de magnaten: onduidelijke testamenten.
De langlopende sage begon nadat Wang's magnaat-echtgenoot Teddy in 1990 werd ontvoerd en nooit meer werd gezien, wat leidde tot een akelig juridisch geschil tussen de rijke vrouw en haar schoonvader om het fortuin te beheersen.
Beiden hadden concurrerende testamenten, maar de rechtbank koos uiteindelijk de kant van Nina, die twee jaar later stierf.
Ze liet op haar beurt twee testamenten achter - beide met weinig details - die het onderwerp werden van een nieuwe bittere juridische strijd tussen haar familie en Wang's voormalige geliefde, feng shui-meester Tony Chan.
Wang's familie had de overhand in februari, waarbij de procesrechter Chan beschuldigde van het aanbieden van een nep-wil om het landgoed van meerdere miljarden dollars in handen te krijgen. Chan werd kort na het vonnis gearresteerd en vervolgens op borgtocht vrijgelaten.
Historisch gezien Hong Kong De rijken zijn terughoudend om zelfs maar een testament op te stellen, hoewel die traditie verandert, zei Mok.
"Voor veel Chinezen is het een doods voorteken - ze houden er niet van," vertelde hij aan AFP.
'De oudere generatie Chinezen was terughoudend om een testament te hebben.'
Maar de toekomst van de bedrijven van de magnaten hangt er misschien het meest van af hoe gemakkelijk ze de ijzeren greep op de dagelijkse leiding van hun bedrijven loslaten om plaats te maken voor een nieuwe generatie management.
"Bedrijven die worden gedomineerd door persoonlijkheden, zijn moeilijker over de generaties te houden dan bedrijven die op systemen en structuren draaien", aldus Studwell.
"De aanpak van de grote baas brengt grote risico's met zich mee." AFP
