Je zou dit niet geweten hebben, maar de Singaporese Willie Phua is een van de weinige onbezongen helden die op 5 juni 1989 het 'Tank Man' van het Tiananmen-plein documenteerde. het balkon van hun hotelkamer in Beijing toen hij het gerommel hoorde van een gepantserd konvooi dat weergalmde rond het Tiananmen-plein.

Een paar minuten eerder had de filmploeg van ABC machinegeweervuur ​​van het Volksbevrijdingsleger gevangen genomen toen ze demonstranten opruimden van Changan's Avenue of Eternal Peace. Op dit moment veroorzaakten de iconische beelden van een eenzame man die de macht van het Chinese leger tegenhoudt met niets anders dan boodschappentassen en zijn eigen dappere verzet, rillingen over de ruggengraat van de ABC-filmploeg.

De Singaporese Willie Phua was een van de twee fotojournalisten die de tankman van Tiananmen vastlegden

Willie Phua, die carrière heeft gemaakt in het vastleggen van oorlogen, revoluties en de val van dictators, is het onderwerp geweest van een Australisch boek dat in 2010 werd uitgegeven, Capturing Asia, van de voormalige buitenlandse correspondent Bob Wurth.

Phua, een puber tijdens de Tweede Wereldoorlog, overleefde de Japanse bezetting van Singapore door een combinatie van geheime handel in tabaksproducten op de zwarte markt voordat zijn angstige moeder ervan overtuigd was om in plaats daarvan meer onschadelijke producten zoals curry-trekjes te verhandelen. Na de oorlog werd Phua verkoper bij de Amateur Photo Shop in Singapore, wat hem vorm gaf voor een carrière die hem uiteindelijk in de vroege jaren zestig een freelance cameraman zou maken bij Radio Television Singapore (RTS) en British Commonwealth International News Agency en later de Australische Broadcasting Corporation (ABC).

Terwijl de Singaporese met name de Tiananmen Tank Man vastlegde, fotografeerde Willie Phua ook beroemd het gefotografeerde vuur van de Bukit Ho Swee-krakers en de gewelddadige rellen in Singapore en Kuala Lumpur die werden onderdrukt door de Indonesische president Soekarno tijdens zijn Konfrontasi- of Confrontation-beleid. Phua had verschillende opdrachten over de oorlog in Vietnam in 1971 en 1972, waarvan hij er veel net overleefde toen anderen in zijn bemanning werden geraakt door dwalende kogels en afketsen. Hij raakte ook snel bevriend met de Indiase premier Indira Gandhi, tragisch genoeg was hij een van de laatsten die haar zag terwijl ze op haar sterfbed lag, gedood door haar Sikh-lijfwachten. Stoïcijns behandelde hij de chaos die volgde toen de maffia-justitie onschuldige Sikhs op straat zag komen en vermoord. Phua's eigen moed wordt gedocumenteerd door ABC's oude chauffeur uit New Delhi, Joseph Madan, die zich herinnert hoe Phua zijn leven redde hoewel ze omringd waren door een boze menigte, maar in plaats van hem te laten sterven, stond Phua tussen hen in. Ondanks zijn complimenten en heldendaden, herinnert de onbezongen Singaporese held zich het heldendom van Tiananmen Tank Man nog het beste:

"‘ Run me down as you can! ’En de eerste tank stopte precies voor hem en er werd wat gepraat. En dan klimt hij bovenop de tank en praat hij met de chauffeur. Later klom hij naar beneden en staat hij nog steeds voor de tank. ", Singaporese cameraman Willie Phua op de Tiananmen Tank Man

Tony Eastley, destijds bureauchef van ABC in Azië, meent dat er maar twee televisiecameramannen waren die de iconische 'tankman' van Tiananmen vastlegden; Anders dan Phua, fotografeerde de Amerikaanse CNN-cameraman Jonathon Schaer ook de beroemde tankscène vanaf het balkon van het hotel in Peking.In november 1996 ontving Phua de Ere-medaille van de Orde van Australië voor zijn diensten.