Zeng Fanzhi keert terug naar Roots: Beijing Retrospective

Blue-chip Chinese kunstenaar Zeng Fanzhi bouwde een lucratieve carrière op door naar het Westen te zoeken voor inspiratie en kopers, maar een nieuwe retrospectieve tentoonstelling in Beijing onthult een onwaarschijnlijke terugkeer naar de eigen esthetiek en tradities van China.

Het is een verhaal dat steeds vaker voorkomt in de op één na grootste economie van de wereld, waar een groeiende teleurstelling over materiële rijkdom een ​​generatie heeft gestuurd op zoek naar een verloren erfgoed.

Zeng is de op één na bestverkopende levende kunstenaar van China, volgens de uitgever van rijkdom het Hurun Report.

"In het begin voel je je blij dat je een bepaald soort erkenning hebt gekregen en voor een zeer hoge prijs wordt verkocht, maar naarmate de tijd vordert, ben je er last van", zei hij. "Mensen kwetsen je, en het succes beïnvloedt je emotionele toestand en creatieve proces", voegde hij eraan toe.

In 2013 verkocht zijn schilderij 'Het laatste avondmaal' voor $ 23,3 miljoen bij Sotheby’s in Hong Kong, destijds het duurste hedendaagse Aziatische werk dat ooit op een veiling werd verkocht.

Het was een van zijn 'Mask'-series, schilderijen waarvan de met witte ogen gemaskerde figuren met lege ogen spraken over de psychologische spanningen die in China op de loer lagen toen het politieke idealisme van de jaren tachtig plaatsmaakte voor de doelgerichte focus van de jaren negentig op snelle economische groei.

De media-aandacht voor slechts één periode van zijn bijna drie decennium lange carrière gaf hem het gevoel dat hij in een hokje zat, vertelde Zeng aan AFP, na de opening van een retrospectief van zijn werk deze maand in het Ullens Center for Contemporary Art (UCCA) in Peking.

De maskers werden een merk, zei hij, een gemakkelijk te verhandelen beeld dat de westerse vooroordelen over China versterkte en door veilinghuizen en kunstpublicaties werd gebruikt om hun eigen verkoop te stimuleren.

Zeng reed op de golf van de ontwikkeling van China en werd beroemd door een bescheiden begin in een tijd dat het land zelf geen significante kunstmarkt had.

Nu de kunstscene goed ingeburgerd is, heeft hij de behoefte verloren om validatie en inspiratie van het Westen te zoeken, en ervoor gekozen om in plaats daarvan naar zijn eigen wortels te kijken, zei hij.

"In de jaren 80 waren we zo uitgehongerd naar externe informatie; we wilden zo graag de wereld begrijpen en meer weten over westerse kunst, ”zei hij, en legde zijn vroege obsessie uit met kunstenaars als Paul Cezanne, Willem de Kooning en Lucian Freud.

Hij zei: "Maar tegenwoordig is er zo'n overweldigende hoeveelheid informatie - het is cognitieve overbelasting. Ik moet mezelf afsluiten en naar binnen kijken om mijn zelfgevoel te behouden. '

Deze foto, gemaakt op 22 september 2016, toont medewerkers van de tentoonstelling "Parcours: Zeng Fanzhi" in het Ullens Center for Contemporary Art (UCCA) in Peking. Blue-chip Chinese kunstenaar Zeng bouwde een lucratieve carrière op door naar het Westen te zoeken voor inspiratie en kopers, maar een nieuwe retrospectieve tentoonstelling in Beijing onthult een onwaarschijnlijke terugkeer naar de eigen esthetiek en tradities van China. © WANG ZHAO / AFP

Schril contrast

Zengs nieuwe show "Parcours: Zeng Fanzhi" toont meer dan 60 werken van elk van zijn enorm verschillende grote artistieke podia, vele voor het eerst op het vasteland. Hij hoopt dat het een completer beeld zal geven van zijn voortdurende proces van heruitvinding.

Monumentale olieverfschilderijen van abstracte landschappen begroeid met donkere snauw van takken domineren het middenschip van de galerij, geflankeerd door gedetailleerde portretten van zijn westerse muzen.

De doeken staan ​​in schril contrast met zijn nieuwste serie: ingetogen, zwart-wit werken op papier geïnspireerd op schilderijen uit de Song-dynastie.

Ze komen voort uit de verschuiving van Zeng in 2008 naar een verkenning van het papier zelf, en vonden inspiratie voor zijn penseelvoering in de subtiele variaties van het graan - een techniek geïnspireerd op Chinese artistieke filosofieën.

"Naarmate je ouder wordt, veranderen je hele esthetische gevoel en voorkeuren", zegt Zeng, die is begonnen met het verzamelen van traditionele Chinese kunst en het ontwerpen van literatuurtuinen zoals die buiten zijn atelier, met gekartelde rotsen, stenen leeuwen en een koivijver.

Kunst omwille van kunst

Ondanks de filosofische verschuiving van Zeng gaf UCCA-directeur Philip Tinari toe dat het voor de show onmogelijk was om te ontsnappen aan de schaduw van zijn verkooprecords: "Hij heeft waarschijnlijk meer financiële waarde gecreëerd dan alle, behalve een paar artiesten die tegenwoordig leven."

Desalniettemin "is er eerlijkheid over dit werk dat niet meteen duidelijk is", zei Tinari. Zengs output getuigt van een sleutelmoment in de artistieke betrokkenheid van China bij de buitenwereld, toen zijn generatie echte inspiratie en betekenis vond in het westerse idee van kunst als een middel om sociale verandering te stimuleren, legde hij uit.

In de recente papierserie zei Tinari dat hij Zeng "steeds verder terug zag trekken van de dagelijkse realiteit" naarmate hij ouder en rijker werd, een verandering die de groeiende wereldwijde status van China weerspiegelt.

De terugkeer naar een Chinees artistiek vocabulaire weerspiegelt niet alleen een verandering in de manier waarop Zeng zichzelf ziet, maar ook in de manier waarop de wereld Chinese kunstenaars ziet.

Nu China rijker en krachtiger wordt, zeiden Tinari, hoeven de kunstenaars 'niet per se werk te maken dat de Chinese situatie verhaalt, of dat de sociale en politieke problemen en vragen van de natie verklaart'.De verandering, zei hij, is een teken dat China samen met zijn kunstmarkt volwassen wordt.

"De wereld is alleen bereid om te horen over kunst omwille van de kunst van mensen die van een bepaalde plek in het geopolitieke continuüm komen."