Hunting Fraudsters in French Wine Heartland
Geslepen wijnmakers hebben door de eeuwen heen stiekeme manieren gezocht om laagwaardige plonk door te geven als topjaren, en de gevangenisstraf deze maand van een Franse wijnbaron laat zien dat de praktijk nog steeds springlevend is.
Francois-Marie Marret kreeg een gevangenisstraf van twee jaar voor fraude wegens het mengen van wijn van slechte kwaliteit met high-end Saint-Emilions, Lalande-de-Pomerols en Listrac-Medocs om onder prestigieuze labels aan grote supermarkten te verkopen.
De "maanwijn" -fraude van 800.000 liter, zo genoemd omdat de goedkope wijn 's nachts voor zijn operatie werd gebruikt, werd ontdekt dankzij het ijverige werk van de Franse douane-inspecteurs.
Ze volgen zorgvuldig de wijn die wordt geproduceerd door de tienduizenden wijngaarden van Frankrijk om de miljardenindustrie van het land te beschermen en om ervoor te zorgen dat drinkers krijgen waar ze voor betalen.
In de regio Bordeaux, waar enkele van de meest prestigieuze en duurste wijnen van Frankrijk staan, controleren de douane-inspecteurs met adelaarsogen vaten, vaten, pallets, flessen en wijnstokken.
Ze stellen een nauwgezette inventaris op van voorraden om zowel kleine regelbuigingen als grootschalige fraude op te sporen - gemiddeld een of twee keer per jaar ontdekt, volgens de douane-inspecteurs.
"Douanedienst, we zijn gekomen om een voorraadinspectie te doen", verklaart Bertrand Bernard, hoofd van de vijfpersoonsservice van de douane in de regio Libourne, bij aankomst in de coöperatie Cave de Lugon.
Lugon, een dorp op de rechteroever van de rivier de Dordogne, ligt ongeveer 25 kilometer (15 mijl) ten noordoosten van de stad Bordeaux.
Jean-Marie Esteve, sinds 1984 een “maitre de chai” of meester-wijnmaker, werkt graag mee.
"Het maakt me niet bijzonder nerveus", zegt Esteve tegen AFP. 'Er is altijd een verschil tussen wat wordt verklaard en wat wordt gemeten. Maar boven de 40.000 tot 45.000 hectoliter die we hebben, is het nooit meer dan een paar hectoliter "- ruim binnen de toegestane limieten.
Jean-Luc Caboy, het hoofd van de coöperatie, die bestaat uit 110 wijnmakers die ongeveer 750 hectare (1.800 acres) wijngaarden bewerken, zegt dat ze regelmatig inchecken bij de douane "om er zeker van te zijn dat we in orde zijn met de regelgeving".
Swill, snuif, giet weg
De inspectie begint met de imposante betonnen vaten die teruggaan tot de oprichting van de coöperatie in 1937, waar bedwelmende aroma's in de lucht zweven.
Esteve opent een kleine kraan, giet een beetje rode wijn in een glas en overhandigt het aan Christian Lafon, de belangrijkste douane-inspecteur.
Hij controleert de kleur, morst en snuift vervolgens aan de wijn, waarna hij tevreden in een emmer giet.
"We controleren of het echt wijn van de laatste oogst is en geen blend ... Bij twijfel nemen we een monster weg voor analyse", zegt hij. Maar bij Lugon is alles goed.
De inspectie gaat verder op de bovenverdieping, waar Lafon, met de fakkel in de hand, onder het deksel van elk vat kijkt.
"Dat is vol, geen probleem", zegt hij tegen zijn twee collega's, die nauwgezet het volume wijn in elk vat noteren, één op de computer en één op papier.
In een pakhuis ernaast telt hij vaten wijn, klopt op elke wijn om er zeker van te zijn dat deze vol is, voordat hij verdergaat met het tellen van flessen die op pallets zijn opgeslagen, bijna één voor één - omdat elke liter telt in de douane-inventaris.
'We vergelijken de door de grot aangegeven volumes met wat we vinden als we de inventaris opmaken. We trekken af wat eruit is gehaald en kijken wat er overblijft. Als het onder is, is het vaak te wijten aan verliezen tijdens het wijnbereidingsproces (verdamping, decanteren, enz.). Als het voorbij is, kan het tijdens de oogst een verkeerde telling zijn, 'zei Lafon.
'Er kunnen een paar verschillen zijn, vaak fouten. Daarnaast kan het een systeem van georganiseerde fraude aan het licht brengen. ”
Fraude met 'maanwijn'
Het was deze zorgvuldige boekhouding die de 'maanwijnfraude' aan het licht bracht, waarbij ook wijnmaker Marret werd getroffen met een boete van acht miljoen euro ($ 8,9 miljoen).
Meer dan een dozijn anderen werden samen met Marret veroordeeld, waaronder een wijnhandelaar, twee makelaars en drie andere producenten.
"Het begon allemaal met inconsistenties tussen de voorraden die ter plaatse werden gecontroleerd en de documenten die door de chateaus waren ingediend", zegt Jeff Omari, regionaal adjunct-directeur douane in Bordeaux.
De douanebeambten ontleedden vervolgens de beweging van wijn rond de betreffende wijngaarden en analyseerden monsters "om de keten van fraude en alle betrokken spelers te doorlopen: wijnmakers, tussenhandelaars, vervoerders, enzovoort - in totaal bijna twee jaar onderzoek", Zei Omari.
Frankrijk is naar waarde de grootste wijnexporteur ter wereld, goed voor 29 procent van de markt met 8,2 miljard euro in 2015, en de beste Bordeaux-labels zoals Chateau Petrus verkopen voor meer dan 1.000 euro per fles.
Maar het land is de afgelopen jaren getroffen door verschillende fraudeschandalen.
In 2010 werden 12 Franse wijnmakers en dealers veroordeeld voor de verkoop van miljoenen flessen nep Pinot Noir aan de Amerikaanse firma E&J Gallo.
Voordien kreeg de legendarische Beaujolais-wijnmaker Georges Duboeuf in 2006 een boete van meer dan 30.000 euro voor het mengen van druiven uit verschillende wijngaarden om de slechte kwaliteit van bepaalde gewaardeerde jaargangen te verhullen.
