Strange Bedfellows: Art Finds Itself in Odd Places van Bruce Quek

Geraldine Kang, ‘By Unit of Measurement II’, 2016. Met dank aan Hyphen.

In de relatief korte periode van de kunstgeschiedenis van Singapore hebben verschillende groepen en collectieven aangedrongen om onze ideeën over wat kunst is en waar het te vinden is, uit te breiden. Of het nu uit noodzaak is of niet, het pad is opengeslagen voor de huidige generatie kunstenaars om te experimenteren met het verlevendigen van openbare ruimtes ver van de grenzen van officiële instellingen en commerciële galerijen. Zo'n collectief, Atypical, putte onlangs uit een eerdere ervaring met mensen met een lichamelijke beperking om een ​​nieuwe oplossing te vinden voor de potentiële ontoegankelijkheid van kunstgalerijen. In hun recente tentoonstelling ‘Dwellers’ gingen kunstwerken rechtstreeks naar het lege dek van een flat voor openbare woningen, waardoor kunst rechtstreeks naar de gemeenschap van het binnenland werd gebracht.

Lim Zeharn & Zeherng, ‘Wrong (Red Chair)’, 2017. Met dank aan de artiesten.

Experimenteren met niet-traditionele ruimtes is geenszins beperkt tot beeldende kunst. Zo werden in de editie van ‘State of Motion’ van vorig jaar kunstenaars, schrijvers en andere creatievelingen gevraagd om te reageren op afbeeldingen van Singapore in buitenlandse films, op sites als Golden Mile Food Centre en Far East Plaza. In het laatste geval installeerde het onafhankelijke muzieklabel Ujikaji ‘Melantun Records’ in een eenheid die werd bezet door een geliefde tweedehands boekwinkel, Sunny Books.

Installatieweergave van ‘Melantun Records’, 2017. Met dank aan Ujikaji.

De precieze aard van 'Melantun Records' is opzettelijk wazig, om beurten een pop-up platenwinkel, experimentele muzieklocatie en kunstinstallatie die reageert op Gerry Troyna's 'Ricochet' (1984), reflecterend op de lange associatie van Far East Plaza met muzikale subculturen in Singapore. In de korte tijd van zijn bestaan ​​gonsde deze ooit lege ruimte met optredens van enkele van de beste experimentele artiesten en muzikanten van Singapore. Doordat ze zich in een winkelcentrum vlak bij de belangrijkste commerciële trek van het eiland bevonden, werden deze experimentele kunstwerken en uitvoeringen toegankelijker voor mensen die anders nooit zouden hebben nagedacht over het zoeken naar dergelijke kunst en muziek.

Als aanvulling op het idee om kunst naar alledaagse ruimtes te brengen, nemen sommige recente tentoonstellingen een verwante aanpak om te reageren op ruimtes die mensen normaal niet zouden zien. In het geval van ‘RAID’, georganiseerd door Daniel Chong en Zulkhairi Zulkiflee, zou dat een niet meer gebruikte schuilkelder zijn in Tiong Bahru. In zijn schemerige, bakstenen en betonnen muren bood de locatie uitdagingen die anders waren dan alles wat te vinden is in de witte kubussen met airconditioning die galerijen standaard gebruiken, waardoor zowel kunstenaars als bezoekers echt nieuwe ervaringen kunnen opdoen. Ondanks dat hij in zo'n afgesloten, vergeten zak van Singapore werkt, noemt Chong de ingrepen van The Artists 'Village met de openbare monumenten van Singapore en het landelijke eiland Pulau Ubin als inspiratiebron.

Tay Ining, ‘Breathe, Still’, 2018, zuurstofflessen, zacht staal, muffe lucht, zwaartekracht. Afbeelding met dank aan de kunstenaar.

Of ze nu expliciet worden erkend of niet, ‘RAID’, ‘Dwellers’ en andere dergelijke interventies in openbare ruimtes steunen op een lange traditie van kunstenaars die de status quo op de plaats van de kunst in de samenleving uitdagen. Het is een traditie die dateert uit een tijd waarin de ruimte veel schaarser was, de publieke perceptie van wat kunst veel smaller zou kunnen zijn en de autoriteiten meer hardhandig. Misschien is het meest beruchte voorbeeld van artiesten die dergelijke grenzen in de weg lopen, die van de 5e Passage. In 1994 waren ze een door kunstenaars gerunde ruimte in het Parkway Parade Shopping Centre, een bijzonder rustige doorgang die anders ongebruikt en onopgemerkt zou passeren.

Jason Lim, ‘Still / Life, 2016.’ Afbeelding ter beschikking gesteld door Hyphen.

Dat jaar organiseerden ze de Artists 'General Assembly, een festival van een week dat werd georganiseerd in samenwerking met The Artists Village. Onder de gepresenteerde werken waren twee uitvoeringen die protesteerden tegen een recent incident waarbij homo's door de politie werden gevangengenomen. Sensationele mediaberichten over deze uitvoeringen veroorzaakten een storm van controverse die uiteindelijk culmineerde in het intrekken van de financiering voor niet-beschreven uitvoeringen voor de komende tien jaar, en een meer expliciet verbod op uitvoeringen van met name twee artiesten, Josef Ng en Shannon Tham.

SKLO, ‘With You With Love’, 2017, digitale inkjetprint op archiefpapier. Afbeelding ter beschikking gesteld door de kunstenaar en One East Asia.

Hoewel lang niet zo hard, stonden de artiesten achter ‘Dwellers’ ook op gespannen voet met de wet. Omdat ze de nodige vergunningen onredelijk bezwarend vonden, besloten ze het in guerrilla-stijl aan te pakken, maar hun tentoonstelling werd binnen een uur gesloten door een passerende politieagent. Evenzo, toen Samantha Lo werd gearresteerd wegens vandalisme vanwege haar ongeoorloofde, satirische openbare kunstwerken, brak er online een aanzienlijke bron van steun uit, waarbij slechts 14,5% van de respondenten het werk beschouwde als louter vandalisme. Uiteindelijk werd Lo beschuldigd van kattenkwaad en veroordeeld tot 240 uur taakstraf, afgezien van de mogelijkheid van gevangenisstraf, als ze was beschuldigd van vandalisme.Als er een positieve kant aan deze incidenten zit, dan is het wel dat de reactie van de staat op niet-geautoriseerde openbare kunst de afgelopen twintig jaar is getemperd, waardoor de escalatie is geëvolueerd van brede, harde onderdrukkingen.

Zelfs als we vasthouden aan de rechtlijnige en bekrompen aanpak om alle benodigde vergunningen te krijgen, is er voldoende gelegenheid om alles fout te laten gaan, vooral als het gaat om een ​​alfabetsoep van belanghebbenden.

Installatieweergave van ‘PPC |珍珠 坊: A Public Living Room ’, 15 januari 2016. Met dank aan Hyphen.

Bijvoorbeeld de artiesten en organisatoren achter ‘PPC |珍珠 坊: A Public Living Room 'in 2015 merkten dat ze hun plannen drastisch moesten aanpassen met minder dan drie weken te besteden, toen een impasse in het vergunningsproces de lay-out van de tentoonstelling drastisch veranderde. Oorspronkelijk gepland om een ​​deel van het parkeerterrein van People’s Park Complex te bezetten, bevond de tentoonstelling zich in plaats daarvan in de bar Lepark op het dak en de directe omgeving. Als een van de betrokken kunstenaars, veroorzaakte deze hele reeks gebeurtenissen alles, van cynische teleurstelling over de belemmeringen van een byzantijnse bureaucratie tot enige opwinding bij het aangaan van de uitdaging om zich aan te passen aan de veranderde omstandigheden van de tentoonstelling.

Ongeacht hoe ver kunstgroepen en kunstenaars zijn gekomen in het uithollen van ruimtes voor creativiteit in Singapore, dergelijke incidenten suggereren dat we nog een weg te gaan hebben en dat het huidige systeem van vergunningen en licenties misschien verward en belastend genoeg is om te staan in de weg van een echt creatief Singapore.

Correctie: het originele gedrukte artikel in Art Republik 18 werd uitsluitend toegeschreven aan Bruce Quek. Het verhaal is geschreven in samenwerking met Chloe Ho.

Dit maakt deel uit van ‘Better Together’, een reeks gesprekken over hoe mensen op innovatieve manieren zijn samengekomen om kunst in Zuidoost-Azië te creëren, tentoon te stellen, te onderwijzen, te bespreken en te archiveren, aangeboden door ART REPUBLIK zowel online als in gedrukte vorm.