Het Virgin Galactic toeristische ruimteschip doorbreekt de geluidsbarrière

Het passagiersruimtevliegtuig van Virgin Galactic, dat is ontworpen om toeristen naar de rand van de ruimte te brengen, vloog maandag zijn eerste raketaangedreven testvlucht, waarbij de geluidsbarrière op grote hoogte werd doorbroken.

SpaceShipTwo stak zijn motor aan nadat hij was vrijgegeven door WhiteKnightTwo, een vliegtuig dat het naar 47.000 voet (14.000 meter) boven de Mojave-woestijn in Californië bracht. De raket brandde, zoals gepland, 16 seconden - genoeg om het ruimtevaartuig naar 55.000 voet te stuwen met 1,2 keer de geluidssnelheid.

"Voor het eerst konden we de belangrijkste componenten van het systeem bewijzen, volledig geïntegreerd en tijdens de vlucht", zei Richard Branson, die vanaf de grond observeerde.

Hij voorspelde dat de succesvolle test de weg zou effenen voor 'volledige ruimtevlucht tegen het einde van het jaar'.

De volgende keer is het bedrijf van plan de raket langer aan de gang te houden om SpaceShipTwo op een hoogte van meer dan 328.000 voet (100 kilometer) aan de rand van de ruimte te brengen.

Tijdens de vlucht met raketten voerden piloten Mark Stucky en Mike Alsbury het bevel over de SS2, die na slechts 10 minuten veilig landde op de landingsbaan van de Mohave Air and Space Port.

Meer dan 500 mensen hebben al zitplaatsen gereserveerd - en een aanbetaling gedaan op de ticketprijs van $ 200.000 - voor een minutenlange suborbitale vlucht op SS2.

Branson heeft ook gezegd dat hij zijn gezin mee zal nemen op een van de vluchten om zijn vertrouwen in de veiligheid van het ruimtevaartuig te tonen. SpaceShipTwo kan zes passagiers vervoeren.